Le meilleur jour de mon semestre a été dans une prison de Miss.

Alors que j'approche de la fin du semestre en cours, il est naturel de revenir sur les mois précédents. Honnêtement, à moins de regarder mon calendrier de rendez-vous, il serait difficile de me rappeler ce que j'ai fait pendant plusieurs jours. Cela ne veut pas dire que ce n’était pas une bonne journée, mais rien ne ressort. Il y a cependant une journée qui se démarque de ce semestre. Afin de comprendre pourquoi, je dois donner un peu de contexte.

En 1995, le séminaire théologique baptiste de la Nouvelle-Orléans (NOBTS) a commencé à proposer un enseignement collégial au pénitencier d'Angola en Louisiane. Au cours des premières années, nous ne savions pas si ce programme durerait, mais après 30 ans, nous avons vu les fruits du programme angolais et de plus de deux douzaines de programmes similaires aux États-Unis. Dieu a clairement fait plus que ce à quoi nous nous attendions.

NOBTS propose des diplômes de licence dans cinq prisons, dont deux pour femmes. En Angola, nous proposons également des masters. Actuellement, je suis vice-président principal de l'administration académique et prévôt du séminaire, mais à un moment donné au cours de mon séjour à NOBTS, j'ai travaillé directement avec les prisons de Louisiane et du Mississippi. Dans le cadre de cette responsabilité, j'ai enseigné en Angola à plusieurs reprises.

Je me souviens de beaucoup de ces étudiants et je n'oublierai jamais l'expérience globale d'enseigner à ces hommes qui étaient incarcérés mais qui vivaient réellement libres. J'ai rarement, voire jamais, enseigné à un groupe d'étudiants plus intéressés par l'apprentissage. L'un des étudiants que j'ai rencontrés alors que j'enseignais en Angola était Robert Hyde. À l’époque, on s’attendait à ce que la plupart des détenus d’Angola y meurent, et Robert était également censé y rester longtemps. Personne, y compris lui, ne s’attendait à ce que Robert soit libéré d’Angola en 2022.

Après que Robert ait été libéré, il a commencé à travailler au Département des services correctionnels du Mississippi avec leurs programmes éducatifs, et finalement NOBTS l'a embauché pour occuper le poste de directeur de la prison de Parchman, dans le Mississippi. Il dirige actuellement un groupe de plus de 100 hommes qui cherchent à obtenir leur baccalauréat ès arts en service chrétien afin de pouvoir être affectés comme ministres de terrain et servir le Seigneur pendant leur incarcération. En outre, il a commencé à poursuivre ses études et a finalement été admis au programme de doctorat en ministère du séminaire.

Quel est le rapport avec le meilleur jour de mon semestre ? Le 10 novembre, je me suis assis à un bout de la table avec quelques autres membres du corps professoral pour discuter du projet de doctorat en ministère que Robert Hyde a mis en œuvre dans l'enceinte de la prison de Parchman. La dernière étape du DMin consiste à rechercher et à mettre en œuvre un projet sur le lieu de service de l'étudiant et à écrire sur l'expérience. Robert a reconnu la nécessité d'exercer un ministère auprès des personnes en prison qui ont besoin de soins palliatifs. Ainsi, ses recherches portaient sur les compétences clés en soins palliatifs qui pourraient être mises en œuvre par les diplômés du programme NOBTS. Il a sélectionné un groupe d'étudiants de la classe supérieure et les a formés à ces compétences dans le cadre de la création d'un système de formation d'assistants de soins palliatifs. Je me souviens précisément qu’il a mentionné un diplômé qui avait passé sa vie avec « des mains qui faisaient mal », mais qui avait désormais « des mains qui aidaient à servir la souffrance ».

En écoutant Robert décrire son projet ce jour-là, je n'ai pas pu m'empêcher de penser à la première fois où je l'ai rencontré derrière les portes de l'Angola, sans m'attendre à ce qu'il quitte un jour ces lieux. Lorsque Robert est sorti de la pièce pour célébrer, il a été accueilli par sa fille avec laquelle il s'était réconcilié et sa femme, ce qui est une autre histoire de la grâce de Dieu.

En retournant au bureau, je me suis retrouvé submergé par la reconnaissance du fait que Dieu peut faire plus que ce que nous pourrions jamais imaginer et par un sentiment de gratitude de m'avoir permis de regarder personnellement cet exemple de sa grâce incroyable. Beaucoup de bonnes choses se passent au séminaire baptiste de la Nouvelle-Orléans, mais je n'oublierai jamais ce jour.