Le juge statue contre 71 églises UMC affirmant que la politique de désaffiliation de la conférence est injuste
Un juge du comté de Floride a statué contre un groupe de congrégations poursuivant leur organisme régional de l’Église Méthodiste Unie au sujet des paiements qu’ils sont tenus de faire pour procéder à la désaffiliation de la dénomination.
Le juge de circuit George M. Wright du 8ème tribunal de circuit judiciaire de Starke a rendu cette semaine une ordonnance en faveur de la direction de la Conférence UMC de Floride, écrivant qu' »un tribunal laïc doit éviter de s’emmêler dans les affaires internes de l’église ou les questions doctrinales en s’en remettant à la décision de la plus haute instance ecclésiastique sur ces questions. »
« Dans ce cas, les demandeurs admettent qu’ils sont affiliés à l’UMC », a déclaré Wright. « Les demandeurs reconnaissent apparemment que ce tribunal ne peut pas résoudre le différend dans l’état actuel de la loi en Floride. »
Wright a noté qu’en vertu du précédent juridique actuel en Floride, « ce tribunal n’a pas le pouvoir de statuer sur le litige de propriété intra-église présenté dans la plainte modifiée du demandeur et doit s’en remettre à la décision de l’UMC ».
Wright a admis que les congrégations pourraient avoir un « problème justiciable », d’autant plus que des cas similaires sont « plaidés dans tout le pays » en utilisant des normes différentes pour résoudre les litiges de propriété entre les églises et leurs dénominations.
L’évêque Tom Berlin de la Conférence de Floride a publié mardi une déclaration applaudissant la décision, affirmant qu’elle « précise que si une église veut quitter la Conférence, elle doit suivre les règles établies par la dénomination ».
« Nous avons toujours soutenu un processus qui permet une sortie gracieuse et qui garantit que les Églises partantes remplissent leurs obligations financières, légales et morales pour ne pas nuire à la Conférence ou aux autres Églises membres lors de leur départ », a déclaré Berlin.
En juillet dernier, 106 églises de la Conférence UMC de Floride ont intenté une action contre la direction de l’organisme régional parce qu’elles considéraient que le processus de désaffiliation de la dénomination était injuste.
La plainte alléguait que le paiement requis pour que les congrégations partantes conservent leur propriété était « déterminé à la discrétion des parties susmentionnées, et est toujours substantiel et souvent prohibitif, mais non négociable et sans appel ».
Grace United Methodist Church of Lawtey a été le principal demandeur, estimant qu’elle ne devrait pas avoir à payer pour la propriété qu’elle avait achetée bien avant la création de l’UMC en 1968.
« La conférence annuelle a adopté la position qu’elle a le droit de conserver la propriété de Grace UMC – qui était détenue et payée par Grace UMC bien avant que l’UMC et la conférence annuelle n’existent – à moins que Grace UMC ne paie un paiement substantiel comme unilatéralement déterminé par le défendeur de la conférence annuelle », a déclaré le procès.
Bien qu’il y ait à l’origine 106 congrégations impliquées dans le litige, au fil du temps, le nombre est tombé à 71, plusieurs églises ayant abandonné le procès pour poursuivre le processus de désaffiliation actuel à la place.
En 2022, plus de 1 800 églises se sont désaffiliées de l’Église Méthodiste Unie au milieu d’un débat de longue date sur la position officielle de la dénomination sur l’homosexualité et l’ordination des prêtres homosexuels.
Bien que les efforts pour changer la position du livre de discipline de l’UMC sur ces questions aient échoué, de nombreux dirigeants libéraux théologiques de la dénomination ont refusé de suivre ou d’appliquer les règles de la dénomination. Cela a conduit de nombreuses églises théologiquement conservatrices à rechercher la désaffiliation, nombre d’entre elles rejoignant l’Église méthodiste mondiale, une nouvelle dénomination lancée l’année dernière comme une alternative théologiquement conservatrice à l’UMC.
De nombreuses églises ont rencontré des obstacles dans leurs quêtes pour se désaffilier de la dénomination. Alors que certaines églises ont vu leurs votes de désaffiliation rejetés par leurs conférences régionales, d’autres se sont fait dire qu’elles devaient effectuer des paiements importants pour quitter la dénomination.
Plus de 180 congrégations de Géorgie ont intenté une action en justice contre la conférence UMC North Georgia devant la Cour supérieure du comté de Cobb après que la conférence a décidé l’année dernière d’interdire à d’autres congrégations de se désaffilier au milieu d’un schisme confessionnel sur l’homosexualité.
En mars, 38 églises du Maryland ont poursuivi la conférence UMC Baltimore-Washington et accusé les dirigeants de la conférence de « tenir en otage leurs bâtiments d’église et leurs biens ».
