Le juge rejette la requête de la ville visant à rejeter le procès de l'église pour fermeture du ministère de l'alimentation
Un juge a statué qu'une ville de l'Arizona ne peut pas empêcher une église de la poursuivre en justice pour avoir fermé un ministère qui fournissait de la nourriture à des centaines de familles dans le besoin près de la frontière sud des États-Unis.
Vendredi dernier, le juge de district américain G. Murray Snow, nommé par George W. Bush, a rendu une ordonnance rejetant la demande de la ville de San Luis de rejeter une action en justice intentée par l'église baptiste Gethsemani.
Selon la décision de Snow, « l’Église a une affirmation plausible selon laquelle elle conserve le droit légal de continuer à exercer son ministère » et que la congrégation « plaide suffisamment les faits pour établir un droit plausible à une réparation ».
L'Église baptiste Gethsemani est représentée par le First Liberty Institute (FLI), un cabinet d'avocats qui a remporté des procès liés au premier amendement devant la Cour suprême des États-Unis.
« La ville devrait soutenir vigoureusement une église qui répond aux besoins de ceux qui souffrent de la faim sans utiliser les ressources gouvernementales », a déclaré Camille Varone, avocat associé de FLI, dans un communiqué publié lundi.
« Il est indéfendable qu'une ville arrête délibérément un ministère qui nourrit les affamés. Nous espérons permettre à l’Église baptiste Gethsémani de fournir à nouveau des soins aux personnes vulnérables et blessées des communautés environnantes.
En mars, Gethsémani a déposé une plainte devant un tribunal fédéral contre la ville de San Luis, le maire Nieves G. Riedel, la directrice municipale par intérim Jenny Torres et l'agent chargé de l'application du code municipal Alexis Gomez Cordova.
Selon la plainte, la ville a fermé le ministère de l'Alimentation, qui fonctionnait depuis 1999 et qui aurait aidé des centaines de familles en distribuant de la nourriture et en partageant l'Évangile.
Après l'élection de Riedel en 2022, selon la plainte, la ville a fait valoir que le programme de sensibilisation violait les lois de zonage, comme la présence de semi-remorques dans une zone résidentielle. Les autorités municipales ont estimé que l'église se livrait à une « distribution de nourriture au niveau commercial ».
« Depuis 2012, lorsque la ville a adopté son code de zonage actuel, l'église et son ministère de l'Alimentation ont été traités comme un 'usage légal non conforme', ce qui signifie qu'ils pouvaient continuer à fonctionner dans la zone résidentielle », indique la plainte.
« Même si le ministère de l'Alimentation a certainement pris de l'ampleur au cours des années qui ont suivi sa création, exigeant des camions plus gros dès 2002 pour transporter efficacement la nourriture et les fournitures, sa portée ou son caractère n'a pas radicalement changé depuis l'adoption du code de zonage. »
Fin juillet, le ministère américain de la Justice a déposé une déclaration d'intérêt auprès du tribunal de district américain du district de l'Arizona, expliquant que les activités de l'Église étaient légitimes au regard de la loi de 2000 sur l'utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées.
« La loi fédérale offre une large protection à l'exercice religieux, y compris pour les ministères au service des personnes qui ont faim ou qui ont besoin de produits de première nécessité », a déclaré la procureure générale adjointe Kristen Clarke de la division des droits civils du DOJ dans un communiqué.
« Une fois qu'une municipalité applique son code de zonage pour restreindre l'exercice religieux, les groupes concernés n'ont pas besoin de franchir des étapes procédurales pour obtenir réparation devant un tribunal fédéral. Le ministère de la Justice s’engage à garantir que les groupes religieux puissent exercer correctement leurs droits en vertu de la RLUIPA.
