Le fondateur de YouVersion s'inquiète de l'adoption de l'IA par les pasteurs alors que l'application dépasse le milliard d'utilisateurs
Il y a près de vingt ans, Bobby Gruenewald se retrouvait à franchir une ligne de sécurité à l'aéroport O'Hare de Chicago lorsqu'une pensée lui traversa l'esprit : « Et si la technologie pouvait aider les gens à lire la Bible de manière plus cohérente ? »
Gruenewald, alors un « lecteur de Bible inférieur à la moyenne » autoproclamé et pasteur féru de technologie chez Life.Church, a mis l’idée de côté. Mais il est rentré chez lui, a créé un premier site Web qui a rapidement échoué, puis a réessayé, en adaptant cette fois le concept aux petits écrans basse résolution des premiers smartphones.
Lors de son premier week-end dans le nouveau App Store d'Apple en juillet 2008, l'application biblique YouVersion a été téléchargée 83 000 fois. Plus tôt ce mois-ci, YouVersion a dépassé le milliard d'installations, devenant non seulement l'un des outils numériques confessionnels les plus utilisés de l'histoire, mais également un exemple de plateforme gratuite et non monétisée soutenant une croissance mondiale à long terme.
« Ce qui semble encore le plus incroyable », a déclaré Gruenewald, fondateur et directeur général de YouVersion, au Christian Post, « c'est que Dieu a utilisé un lecteur de Bible inférieur à la moyenne pour construire quelque chose qui a fini sur un milliard d'appareils. Nous n'avions absolument aucune idée de ce que Dieu allait faire. »
Cette étape importante a été célébrée au Paycom Center d'Oklahoma City le 17 novembre avec ce que le ministère a appelé « Au-delà d'un milliard », une soirée de culte de la taille d'un stade à laquelle ont participé 13 000 personnes, mettant en vedette des artistes dont Lauren Daigle, Chris Tomlin, CeCe Winans et Phil Wickham.
Entre les décors musicaux et les messages des pasteurs, dont le pasteur de Life.Church Craig Groeschel, Gruenewald et l'auteur Christine Caine, les écrans ont diffusé des histoires de transformation à la première personne, de célébrités comme Tim Tebow et Manny Pacquiao, à un garçon autiste dont les premières phrases prononcées sont venues via la Bible App for Kids.
« YouVersion n'est pas puissant », a déclaré Gruenewald. « Le pouvoir est dans la Parole de Dieu, et nous essayons simplement de le mettre entre les mains des gens. »
Pourtant, parallèlement à la célébration, Gruenewald se montre de plus en plus prudent à l’égard d’un autre aspect du monde numérique : l’adoption rapide de l’intelligence artificielle par les pasteurs et les organisations chrétiennes. Alors que les deepfakes et les contenus spirituels peu fiables basés sur l’IA deviennent de plus en plus répandus, Gruenwald a déclaré qu’il craignait que la « confiance » ne soit la denrée la plus menacée dans le ministère moderne.
En termes simples, YouVersion est une bibliothèque numérique d'Écritures, de plans de dévotion et d'outils de lecture, et héberge désormais des traductions de la Bible dans plus de 2 000 langues, un nombre qui a stupéfié même ses créateurs.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il existait 2 000 langues, et encore moins 7 000 au total », a déclaré Gruenewald. « Je n'avais même pas réalisé que la Bible n'avait pas encore été traduite dans toutes les langues. »
Cette découverte a poussé YouVersion au-delà de la distribution et dans le financement de projets de traduction, en partenariat avec des sociétés bibliques mondiales pour accélérer un travail qui prend souvent des décennies. Les millions d'utilisateurs qui font des dons via l'application ont contribué à financer les efforts de traduction dans le monde entier.
« Vous ne réalisez pas à quel point vous prenez pour acquis jusqu'à ce que vous rencontriez quelqu'un qui ne sait pas lire les Écritures dans la langue de leur cœur », a-t-il déclaré. « C'est comme s'ils avaient l'impression que Jésus ne parlait pas leur langue. »
La croissance dans les pays du Sud a été particulièrement prononcée, selon Gruenewald. L’Amérique latine, le Kenya, l’Afrique du Sud et certaines parties de l’Afrique de l’Ouest représentent certaines des régions où l’application connaît la croissance la plus rapide.
« L'Église est vivante à l'échelle mondiale d'une manière que de nombreux chrétiens occidentaux ne réalisent pas », a déclaré Gruenewald. « Nous assistons à une croissance explosive. »
L'équipe de YouVersion a réagi en lançant des « hubs mondiaux », des bureaux régionaux du personnel et des dirigeants locaux dans six pays, et d'autres sont prévus. Gruenewald a déclaré que l'espoir était de contextualiser l'application afin qu'elle ressemble à un outil local, façonné par les pasteurs, les églises et la dynamique culturelle de chaque région.
« Quand quelqu’un ouvre l’application biblique à São Paulo, à Nairobi ou à Berlin, dit-il, nous voulons qu’elle ait l’impression qu’elle a été conçue pour lui. »
Alors que les chiffres de YouVersion à l'étranger augmentent, la hausse la plus surprenante concerne peut-être les plus jeunes utilisateurs aux États-Unis. Gruenewald attribue une partie de cette hausse à la frustration de nombreux jeunes qui tentent de discerner ce qui est réel en ligne.
« Mon fils de 17 ans n’a jamais connu un monde où l’on peut faire confiance à ce que l’on voit », a-t-il déclaré. « L'IA peut produire des vidéos qui semblent tout à fait réelles et qui ne le sont pas. Si tout est douteux, vous commencez à chercher quelque chose qui ne l'est pas. »
Cela, affirme-t-il, pousse de nombreux jeunes adultes à se tourner vers les Écritures comme source de vérité et de stabilité ultimes.
« Il n'y a rien d'autre comme la Bible », a-t-il déclaré. « Il a été préservé et transmis avec précision pendant des millénaires. Lorsque vous vous tenez devant les manuscrits de la mer Morte et voyez la cohérence entre ces textes et ce que nous lisons aujourd'hui, cela renforce la confiance. »
Les pasteurs, dit-il, lui disent qu'ils voient quelque chose d'inhabituel : des gens sans expérience religieuse entrent pour la première fois avec des Bibles physiques ou, plus souvent, YouVersion sur leur téléphone.
« Ils n'ont pas commencé avec l'église », a-t-il déclaré. « Ils ont commencé avec les Écritures. Et maintenant ils explorent la communauté. »
Malgré l'utilisation intensive de la technologie par YouVersion, Gruenewald est devenu l'un des dirigeants chrétiens les plus éminents appelant publiquement à la prudence à l'égard de l'IA, en particulier dans les contextes spirituels et pastoraux.
Gruenewald a souligné qu'il n'était pas anti-IA, car YouVersion utilise la technologie en interne de manière limitée. Mais ce qui l’inquiète, c’est que les Églises l’expérimentent plus rapidement qu’elles n’en comprennent les risques.
« Nous devons respecter ses limites », a-t-il déclaré. « À l'heure actuelle, les modèles que la plupart des gens utilisent, ChatGPT, Gemini, etc., donnent des réponses non déterministes. Vous ne savez pas ce que vous allez obtenir. »
« Nous savons que des gens qui se trouvent dans des endroits sombres ouvrent l’application Bible pour chercher de l’aide », a-t-il déclaré. « Certains envisagent le suicide. Ainsi, lorsque vous créez un outil de chat IA qui dit : « Demandez n'importe quoi », les gens poseront les questions les plus douloureuses qu'ils portent. »
La plupart des systèmes d'IA, a-t-il déclaré, ne parviennent pas à reconnaître les indicateurs d'automutilation ou à diriger les personnes vers des humains entraînés, et « ce n'est pas un danger théorique », a-t-il ajouté. « C'est réel. »
Il est également préoccupé par la relation incohérente de l’IA avec le texte biblique. Parce que la plupart des utilisateurs ne peuvent pas réciter des passages mot à mot et que leurs connaissances bibliques sont globalement faibles, ils ne se rendront peut-être jamais compte de leur erreur.
« Les modèles citent mal les Écritures », a-t-il déclaré. « Au mieux, ils sont inexacts 15 pour cent du temps ; au pire, 40 ou 50 pour cent. … C'est inacceptable pour nous. Nous voulons que YouVersion soit une source fiable. Nous ne pouvons pas laisser les gens se demander si la Bible qu'ils lisent est exacte. «
Gruenewald a également souligné qu'il existe un problème théologique avec l'IA, car les systèmes ingèrent d'énormes bibliothèques de contenu, pour la plupart contradictoires, et les mélangent dans des réponses qui peuvent sembler plausibles mais manquent en réalité de fondement doctrinal.
« Cela doit être examiné de manière indépendante », a-t-il déclaré. « Cela ne peut pas être laissé au hasard. »
Alors que presque toutes les plateformes numériques génèrent des revenus grâce aux publicités, YouVersion est une exception. Elle reste un ministère de Vie.Église, financé par des dons et le budget de l'Église mère, et ne vend pas de données. Il ne contient pas non plus de publicité et n’a jamais facturé l’accès. Depuis 2006, Life.Church distribue gratuitement pratiquement tout ce qu’elle crée.
« Si nous voulions être une entreprise technologique, nous fonctionnerions différemment », a déclaré Gruenewald. « Mais cela est né du cœur de notre église. Nous avions l'impression que Dieu nous disait : 'Vous êtes les intendants des ressources du Royaume.' Nous avons donc tout rendu disponible gratuitement.
« Faire payer n'est pas déraisonnable », a-t-il déclaré. « Mais les personnes les plus disposées à payer sont celles qui sont déjà chrétiennes. Nous voulons que l'application atteigne la personne qui se demande : 'Y a-t-il de la vérité ici ?' Supprimer les barrières est important. … Il a fallu 17 ans pour instaurer cette confiance. Nous ne ferons rien pour l’éroder.
YouVersion prévoit d'atteindre 2 milliards d'utilisateurs d'ici cinq ans, et 3 milliards d'ici trois ans, et Gruenewald a déclaré qu'il pensait que la trajectoire pourrait s'accélérer au-delà de cela.
« Nous avons déjà vu Dieu accomplir l'impossible », a-t-il déclaré. « Il ne semble pas naïf d'attendre plus. »
Deux initiatives majeures façonneront le prochain chapitre de l'application. Premièrement, l’expansion mondiale et la contextualisation locale. Avec six hubs internationaux déjà établis, YouVersion prévoit d’en ouvrir plusieurs autres.
« Nous voulons que l'application soit native où que vous soyez », a-t-il déclaré. « Cela nécessite des équipes locales. »
Deuxièmement, la mise en œuvre d’une nouvelle plateforme YouVersion pour les églises. Le ministère a commencé à tester en privé un nouveau système permettant aux églises et aux organisations chrétiennes à but non lucratif de créer leurs propres applications en utilisant l'infrastructure de YouVersion. Des centaines de ministères se sont déjà inscrits.
« Si une église veut un lecteur de la Bible, des notes, des surlignages, tout ce que fait notre application, elle peut utiliser notre plateforme », a-t-il déclaré. « Et tout cela restera synchronisé avec le compte YouVersion d'un utilisateur. … Et oui, tout sera gratuit. »
En tant qu'homme qui avait autrefois du mal à lire régulièrement les Écritures et qui ne s'attendait pas à ce que l'idée née dans un système de sécurité d'aéroport atteigne des millions de personnes, Gruenewald a déclaré qu'il était « honoré » de faire partie de quelque chose que « Dieu seul à mille pour cent a fait ».
« Cela n'a absolument aucun sens que cela se soit produit autrement que Lui, a-t-il réfléchi. « Nous voulons que notre étape importante soit simplement une indication que Dieu fait quelque chose de spécial à l'échelle mondiale avec Sa Parole. Il ne s'agit certainement pas de nous. Nous ne sommes qu'un point de données. Mais nous sommes ravis de pouvoir y jouer un petit rôle.
Regardez l’événement « Au-delà d’un milliard » ici.
