Le basket-ball et les terrains pontificaux entrent en collision alors que Villanova et Notre-Dame s’ouvrent à Rome

CITÉ DU VATICAN (RNS) — Notre Dame et Villanova s’affronteront ce week-end pour ouvrir les saisons de basket-ball universitaire masculin et féminin à Rome sous la direction du premier pape né aux États-Unis, apportant une combinaison typiquement américaine de sport et de fierté catholique à la Ville éternelle.

Le pape Léon XIV est diplômé de Villanova en 1977 et partage son identité augustinienne, mais il est né à Chicago, non loin du campus Notre Dame de South Bend, Indiana. Le pape a évité de prendre parti lors des matchs à venir, mais il a déclaré aux journalistes dans l’avion pour la France en septembre qu’il avait entendu dire que davantage de personnes de Villanova viendraient voir le match.

« La voix du peuple de Dieu sera très forte du côté de Villanova », a-t-il déclaré.

Cet événement sans précédent mettra en valeur la rivalité entre les deux universités catholiques sur et en dehors du terrain, alors que toutes deux élargiront leur visibilité et approfondiront leurs liens avec le Vatican sous Léon.

« Le pape Léon va être très intéressé par le jeu », a déclaré à RNS Ed Hastings, professeur de théologie à Villanova et ancien basketteur.

« Je suis sûr qu’il ne dira pas qui il espère gagner », a-t-il ajouté. « Mais nous savons que c’est Villanova. »

Le « Eternal City Tip-Off » opposera les équipes masculines et féminines des écoles dans un programme double dimanche (1er novembre) au Palazzo dello Sport à Rome, avec le match masculin prévu à 9h30 HE et celui des femmes à midi. Il est peu probable que le pape, qui s’est récemment remis d’une opération chirurgicale pour traiter un cancer du poumon droit, assiste personnellement aux jeux, qui, selon les organisateurs, attireront plus de 7 000 personnes.

Mais Leo aura une réunion privée avec les équipes et leurs familles dans la salle Paul VI du Vatican samedi 31 octobre, précédée d’une messe privée dans la basilique Saint-Pierre célébrée par l’archevêque Nelson J. Pérez de Philadelphie, domicile de Villanova.

La soirée d’avant-match au Spazio Novecento de Rome, promettant de la nourriture, des boissons et des « groupes spirituels » universitaires, affiche complet, tandis que d’autres événements et rassemblements étudiants animeront la ville dans les jours précédant les jeux. Les fans viendront de l’autre côté de l’Atlantique lors des soirées de visionnage sur les campus et des événements organisés par les anciens élèves du monde entier.

Pour les athlètes, la perspective de rencontrer le pape et d’être au Vatican suscite un enthousiasme accru pour l’ouverture de la saison.

La gardienne de Villanova, Kelsey Joens, a déclaré qu’elle passait chaque jour devant une grande affiche du pape lorsqu’elle se rendait en classe, rappelant que quelqu’un qui a étudié à l’université est désormais le leader de 1,4 milliard de catholiques dans le monde.

« Le simple fait d’avoir le pape de votre école », a-t-elle déclaré à RNS, « cela apporte simplement… une ambiance différente autour de cela. »

Catholique élevé dans le Midwest, le gardien de Notre-Dame Ethan Roberts a déclaré lors d’une conférence de presse le 22 octobre qu’il tirait sa force de la perspective de jouer à Rome. « Mon saint de confirmation était Saint-Pierre, donc la basilique Saint-Pierre va être agréable à voir pour moi », a-t-il déclaré.

Les universités catholiques occupent depuis longtemps une place démesurée dans la culture du basket-ball. Holy Cross, La Salle, San Francisco, Loyola Chicago, Marquette, Georgetown et Villanova ont tous remporté les championnats masculins de la NCAA.

Villanova, bien qu’elle soit la plus petite université, n’est pas un outsider du basket-ball par pedigree, ayant remporté le championnat masculin en 1985, 2016 et 2018. Trois membres de son équipe du championnat NCAA 2016 – Jalen Brunson, Josh Hart et Mikal Bridges – sont coéquipiers des New York Knicks, champions en titre de la NBA.

Les Wildcats de cette saison comprennent le centre prometteur de première année Luigi Suigo, présenté comme un choix potentiel à la loterie NBA, qui fera ses débuts à Villanova dans son pays d’origine.

Alors que l’équipe masculine de Notre Dame se reconstruit après avoir perdu trois de ses meilleurs buteurs, c’est l’équipe féminine des Fighting Irish qui sera probablement la principale attraction dimanche. La garde Hannah Hidalgo est considérée comme l’un des meilleurs espoirs de la WNBA après un record de 202 interceptions la saison dernière. Le match de basket féminin marquera la première fois que les deux équipes se rencontreront depuis 2018.

Au-delà du terrain de basket, les universités entretiennent des liens différents avec le terrain papal, où les deux écoles ont gagné en visibilité après l’élection du pontife né aux États-Unis. Villanova partage un lien personnel avec Léon, ses théologiens et ses ministres du campus décrivant un pape proche de la Pennsylvanie.

« C’est juste une chose vraiment unique dont nous pouvons profiter ici à Villanova, à quel point la Cité du Vatican est plus proche », a déclaré David Walsh, ministre des sports et de la spiritualité du campus de Villanova.

Mais Notre-Dame peut revendiquer une relation institutionnelle étendue avec le Saint-Siège. Leo a nommé deux membres du corps professoral de Notre-Dame et un administrateur de l’université comme consultants auprès du Dicastère du Vatican pour le développement humain intégral et a récemment nommé le théologien Khaled Anatolios à la Commission théologique internationale.

« J’aimerais dire que le niveau de compétition pourrait être amical, mais je ne pense pas nécessairement que ce sera vrai », a déclaré Hastings. Joens a confirmé ce sentiment, affirmant que jouer contre une autre université catholique renforcerait sa compétitivité.

Le fait que les papes soient entraînés dans des rivalités sportives n’a rien de nouveau. Léon X a applaudi depuis les coulisses alors qu’il regardait sa ville natale, le Calcio Fiorentino, un violent match de football de la Renaissance, jouer dans la cour du Belvédère du Vatican en 1521. Saint Jean-Paul II est devenu membre honoraire des rivaux allemands Schalke et Borussia Dortmund, et François a plaisanté sur les loyautés divisées avant un match de football Italie-Argentine en 2013.

Leo lui-même avait à peine été élu lorsque le baseball de Chicago a atteint le Vatican : après que son frère ait confirmé son allégeance aux White Sox, l’équipe des séries éliminatoires de la Ligue américaine Wild Card a proclamé : « HÉ CHICAGO, C’EST UN FAN DES SOX !

Walsh a déclaré que la foi commune des universités façonne la manière dont leurs athlètes se rapprochent les uns des autres sur le terrain. Il a déclaré que la spiritualité catholique et augustinienne encourageait les étudiants à considérer leurs adversaires « non pas comme un ennemi, mais comme quelqu’un qui les pousse à élever leur niveau ».

Il a décrit le but profond du sport comme les liens que les joueurs découvrent avec leurs coéquipiers, mais aussi avec Dieu.

Leo, qui fait du sport et mène une vie active, a exprimé un sentiment similaire dans sa lettre de février sur le sport, « La vie en abondance », qui décrit le travail d’équipe comme un moyen d’aller au-delà de son intérêt personnel et vers un objectif commun. « Les compétitions sportives peuvent également jouer un rôle important en favorisant l’unité entre les peuples », a écrit le pape, ajoutant qu’elles offrent aux équipes l’occasion de « lutter ensemble pour l’excellence ».

« Avant ou après la compétition, il y a généralement une opportunité de se rencontrer et de faire connaissance », a écrit Leo.