L’appel renouvelle le combat juridique contre le pasteur de l’église baptiste abyssinienne de Harlem

(RNS) — Des membres actuels et anciens de l’Église baptiste abyssinienne de New York ont ​​déposé un recours devant la Cour suprême de l’État, arguant qu’une décision de justice de 2025 était erronée lorsqu’elle a rejeté leur recours contestant l’élection de l’actuel pasteur principal de la congrégation.

Les quatre plaignants ont déposé un mémoire le 9 juillet auprès de la division d’appel de la Cour suprême de New York, 1er département, demandant que l’élection du révérend Kevin R. Johnson soit annulée afin qu’une nouvelle élection puisse avoir lieu. Les plaignants soutiennent que le tribunal a « mal lu » les statuts de l’église lorsqu’il a rejeté leur requête, selon le dossier.

L’élection de Johnson en tant que nouveau pasteur principal de l’église de Harlem a été annoncée en juin 2024 et il a été installé en septembre de la même année. Il a succédé au révérend Calvin O. Butts III, qui a été ministre de l’église historiquement noire pendant 50 ans et est décédé en 2022.

Cependant, les plaignants affirment que les statuts de l’église exigent une élection pastorale par une majorité de tous les membres éligibles au vote et en règle, plutôt que par une majorité des seuls membres qui votent lors d’une réunion. Au total, 44 % des membres inscrits de l’Église ont voté lors de l’élection de Johnson.

« Personne ne conteste que le terme « majorité » signifie plus de la moitié », notent les plaignants. « La question est de savoir quoi. »

Dans une déclaration annonçant l’appel, les pétitionnaires ont déclaré que leur cas « n’a jamais porté sur le tribunal ou les pétitionnaires dictant le choix par la congrégation d’un pasteur », mais plutôt sur la question de savoir si l’église a respecté les procédures de gouvernance énoncées dans ses statuts.

L’Abyssin a répondu à l’évolution de la situation avec la certitude qu’une nouvelle élection pastorale serait jugée inutile.

« Alors que l’église a continué à guérir, à grandir et à prospérer sous la direction du révérend Dr Kevin R. Johnson au cours des deux dernières années, il est clair que la congrégation est satisfaite de son pasteur dûment et dûment élu et a quitté ce chapitre », a déclaré LaToya Evans, porte-parole de l’église. « Nous sommes convaincus que la cour d’appel parviendra à la même conclusion que le tribunal de première instance et jugera que le procès est sans fondement. »

Trois des plaignants sont des membres de l’église, dont Kevin McGruder, professeur agrégé au Antioch College de Yellow Springs, Ohio, qui a déclaré à Religion News Service qu’il regardait virtuellement les services de culte des Abyssins mais assistait aux réunions annuelles en personne. Le quatrième plaignant, le révérend C. Vernon Mason, est désormais membre et ministre en résidence dans une autre église de Harlem.

Ils notent que les statuts utilisent des termes tels que « qui sont présents à une réunion dûment assemblée » pour déterminer qui voterait pour le changement d’emplacement de l’église, et qu’un « vote majoritaire à toute réunion dûment convoquée » est requis pour l’expulsion des membres. Mais l’absence de tels modificateurs concernant l’élection du pasteur est une omission intentionnelle, affirment les plaignants.

Les plaignants citent une affaire antérieure devant la Cour d’appel de New York concernant une interprétation des actionnaires d’une société lors d’un vote. La décision de 2012 a établi qu’un vote de dissolution devait être adopté par une « majorité qualifiée » des actionnaires plutôt que par seulement les deux tiers des votants présents à une assemblée des actionnaires.

« Conformément à son statut d’église congrégationaliste et à sa tradition baptiste, l’Abyssin exige qu’un candidat au poste de pasteur obtienne le soutien d’une majorité de membres en règle ayant le droit de voter », lit-on dans le mémoire du 9 juillet.

Les plaignants déclarent également que le vice-président du comité de recherche pastorale a déclaré à la congrégation à deux reprises que le vote nécessitait la majorité des membres et a souligné que le critère était plus élevé que celui de l’église pour d’autres questions.

« En conséquence, une partie importante des membres aurait pu se retirer parce qu’ils pensaient que le Dr Johnson ne pourrait l’emporter qu’avec suffisamment de voix affirmatives pour lui », ont-ils soutenu. « La seule issue équitable ici est d’annuler les élections pour garantir que l’Église ait pleinement l’opportunité de parvenir à une expression nouvelle, claire et adéquate de la volonté de la congrégation. »

L’Abyssin a fait l’objet d’autres litiges concernant la sélection de son nouveau pasteur.

Le révérend Eboni Marshall Turman, ancien ministre adjoint de l’église et candidat au poste de pasteur principal, a déposé une plainte pour discrimination fondée sur le sexe en 2023 après avoir échoué à obtenir le poste. L’Église a demandé à un juge de classer l’affaire en invoquant « l’exception ministérielle », en vertu de laquelle les institutions religieuses bénéficient d’une plus grande latitude en matière de personnel et d’autres questions. En mars 2025, un juge de district fédéral s’est rangé du côté de l’Église, et les archives montrent qu’une cour d’appel fédérale a fait droit à la demande de Marshall Turman de rejeter volontairement son appel des mois plus tard.

Johnson est arrivé pour la première fois en Abyssin dans les années 1990, en tant que pasteur adjoint de Butts. En 2014, il a démissionné de son poste de pasteur principal de la Bright Hope Baptist Church dans le nord de Philadelphie après que la congrégation ait désapprouvé sa gestion des affaires financières de l’église et son projet de se présenter à la mairie de Philadelphie, qu’il a finalement abandonné. Il a ensuite fondé l’église Dare to Imagine à Philadelphie, une église interconfessionnelle affiliée aux Églises baptistes américaines des États-Unis.

Johnson et Butts ont été précédés par d’autres ministres abyssins éminents, dont le révérend Adam Clayton Powell Sr., le représentant Adam Clayton Powell Jr. et le révérend Samuel DeWitt Proctor. Et le mémoire des plaignants citait le révérend Raphael Warnock, aujourd’hui sénateur de Géorgie et pasteur de l’église baptiste Ebenezer d’Atlanta, qui a servi pendant une décennie en tant que pasteur de la jeunesse et ministre adjoint sous la direction de Butts à Abyssinian.

« Les pasteurs baptistes sont recommandés par un comité de recherche composé de membres de l’église et élus par un vote de l’ensemble de la congrégation, contrairement aux dénominations où un évêque président nomme le chef de l’église », a écrit le sénateur dans son livre de 2022 « A Way Out of No Way ».

Warnock a prêché en abyssinien dimanche 12 juillet lors du culte qui marquait le deuxième anniversaire pastoral de Johnson là-bas, lors de sa tournée pour son nouveau livre « The Crooked Places Made Straight : Reflections on the Moral Meaning of America ».