L’ancien pasteur de la méga-église Tavner Smith collecte des fonds pour le nouveau bâtiment de l’église après sa faillite

Quatre ans après une liaison adultère avec un membre du personnel de sa Venue Church à Chattanooga, Tennessee, le pasteur Tavner Smith collecte des fonds pour déplacer sa congrégation en pleine croissance basée en Géorgie, Hope House Church, dans un nouveau bâtiment.

Selon le site Web de son église, Smith a implanté Hope House à l’arrière d’un entrepôt en Géorgie du Nord en octobre 2024. C’était un peu plus de deux ans après l’effondrement de son église de Chattanooga au milieu de gros titres sur son infidélité.

Un mois après le lancement de Hope House « contre toute attente », indique le site Internet de l’église, un événement communautaire d’Halloween a attiré plus de 24 000 personnes. La congrégation elle-même est passée de 17 membres à plus de 300 au cours de sa première année, et cette croissance se poursuit. L’église a depuis quitté l’entrepôt et se réunit maintenant temporairement sous une tente à Rossville, en Géorgie, où elle a loué sa nouvelle maison. Cependant, avant de pouvoir emménager dans le bâtiment, l’intérieur doit être rénové, selon le Chattanooga Times Free Press et Smith.

« Nous sommes engagés dans une mission massive et rapide visant à collecter 60 000 $ en seulement 24 heures pour nous permettre d’accéder à notre bâtiment en août. Bien que ce ne soit pas tout ce dont nous avons besoin pour terminer notre phase 1, cela nous en donne suffisamment pour nous permettre de franchir la porte et de nous lancer ! » Smith a écrit dans une publication sur Instagram le 14 juillet. « Il s’agit d’un téléthon communautaire classique. Nous construisons cette maison brique par brique, ensemble. »

En février 2022, après des mois de drames qui ont fait la une des journaux – y compris des dénégations répétées à son personnel selon lesquelles il était engagé dans une liaison adultère – Smith a avoué à sa congrégation en difficulté de la Venue Church, aujourd’hui disparue, qu’il était impliqué dans une « relation inappropriée ». Il a demandé pardon alors qu’il retournait en chaire après un bref congé sabbatique.

« Avant de prêcher un mot aujourd’hui, je viens juste dire que je suis désolé. Tant de choses que j’ai dites, que j’ai faites, que je n’ai pas dites, que j’ai fuies étaient fausses », a déclaré Smith, selon un enregistrement des excuses publié sur YouTube.

« J’ai été impliqué dans une relation inappropriée. Et je tiens à dire que je suis désolé de vous avoir mis dans l’embarras, le chagrin ou la confusion. J’ai blessé des gens et j’ai causé des ravages que je sais que je ne pourrai jamais récupérer », a-t-il ajouté. « En tant que votre leader et pasteur, je viens vers vous pour reconnaître publiquement mes erreurs et vraiment demander pardon. Cela me chagrine de penser que ma fierté et mon égoïsme auraient pu blesser quelqu’un. »

Les excuses ne sont venues qu’après que l’église Venue a commencé à subir une hémorragie parmi les membres et le personnel à la suite d’un incident de novembre 2021 au cours duquel des bénévoles de l’église, dans l’espoir de vérifier leur pasteur, sont arrivés au domicile de Smith et l’ont trouvé dans son boxer aux côtés d’une membre du personnel féminin ne portant qu’une serviette.

Le 3 février 2022, le Chattanooga Times Free Press a publié une fuite audio d’une centaine de bénévoles de l’église interrogeant Smith lors d’une réunion au sujet de sa relation avec un employé de l’église avec lequel il aurait été retrouvé à moitié nu.

Le Daily Beast a rapporté que lors d’une visite surprise au domicile de Smith, des bénévoles de l’église espérant remonter le moral de leur pasteur l’ont trouvé, lui et l’employé, dans une situation compromettante.

Smith a affirmé qu’ils « avaient préparé du chili et des hot-dogs et avaient mis de la nourriture sur leurs vêtements », mais les bénévoles n’étaient pas convaincus.

«Je ne pense pas qu’aucun de nous n’était aussi stupide», a déclaré un bénévole au Daily Beast. « Si elle a laissé tomber du piment sur ses vêtements, pourquoi êtes-vous en boxer ? Étiez-vous tous comme si vous vous jetiez du piment ? »