L’Amérique a-t-elle jamais été une nation chrétienne ? Un pasteur dit non

Le pasteur Loran Livingston n’est pas une voix obscure. Il est le pasteur de longue date de l’église centrale de Charlotte, en Caroline du Nord, où il a servi pendant plus de quatre décennies. Cela rend ses récentes remarques d’autant plus significatives.

Lorsqu’un pasteur de son expérience et de son influence déclare que l’Amérique n’a jamais été, n’est pas aujourd’hui et ne pourra jamais être une nation chrétienne, ses paroles ont du poids. Ils méritent également un examen attentif.

Le pasteur Livingston a récemment soutenu que l’Amérique ne peut pas à juste titre être qualifiée de nation chrétienne en raison de ses nombreux péchés. Il a cité le meurtre et le déplacement des Amérindiens, le fléau de l’esclavage, le carnage de la guerre civile, le massacre des enfants à naître, la confusion des sexes, la mutilation des enfants et la promotion des unions homosexuelles.

Une grande partie de ce qu’il a condamné mérite d’être condamnée. Aucun chrétien ne devrait défendre les mauvais traitements infligés aux Amérindiens, l’esclavage, l’avortement, la confusion sexuelle ou la redéfinition du mariage. Ce ne sont pas des questions mineures. Ce sont de graves péchés nationaux.

Mais la conclusion du pasteur Livingston ne découle pas de son témoignage.

Livingston a reconnu que des gens pieux venaient sur ces côtes en quête de liberté religieuse, que de grands prédicateurs de la Bible tonnaient depuis les chaires américaines et que certains de ceux qui ont aidé à construire ce pays étaient pieux. « Mais », a-t-il conclu, « elle n’a jamais été une nation chrétienne – et ne le sera jamais ».

Cela peut paraître audacieux. Cela peut même paraître prophétique. Néanmoins, il cherche à répondre à un argument que de nombreux chrétiens sérieux ne soutiennent pas.

Lorsque des chrétiens réfléchis parlent de l’Amérique comme d’une nation chrétienne, ils ne veulent pas dire que les États-Unis sont l’Église. Cela ne signifie pas que chaque Américain est sauvé, que chaque fondateur était orthodoxe, que chaque loi était juste, que chaque guerre était juste ou que chaque acte public était agréable à Dieu. Seuls les individus peuvent être rachetés par le sang du Christ. L’Amérique n’est pas le Royaume de Dieu.

Mais là n’est pas toute la question.

La vraie question est de savoir si les principes fondateurs de l’Amérique, ses hypothèses morales, ses traditions juridiques, sa compréhension de la liberté et sa conception des droits de l’homme ont été façonnés de manière significative par le christianisme. Sur ce point, les archives historiques sont abondantes.

La Déclaration d’Indépendance fait appel aux « lois de la nature et au Dieu de la nature », affirme que les hommes sont « dotés par leur Créateur » de certains droits inaliénables, fait appel au « Juge suprême du monde » et se termine par « une ferme confiance dans la protection de la Providence divine ».

Ces paroles ne font pas de la Déclaration une confession d’Église. Mais ils montrent que la fondation de l’Amérique n’était ni laïque, ni athée, ni religieusement neutre. Les droits n’étaient pas traités comme des dons du gouvernement mais comme des dons de Dieu. Le gouvernement n’était pas la source de l’autorité morale. Elle était responsable devant une autorité supérieure.

Cette compréhension n’est pas une invention récente des chrétiens conservateurs. En 1892, la Cour suprême des États-Unis a reconnu cette réalité historique en Après avoir examiné de nombreuses reconnaissances publiques de Dieu et du christianisme dans la vie américaine, la Cour a conclu que ces déclarations contribuaient « à la masse d’affirmations organiques selon lesquelles nous sommes une nation chrétienne ».

Cette déclaration signifiait alors ce que de nombreux chrétiens pensent encore aujourd’hui : les lois, coutumes, institutions et principes moraux de l’Amérique ont été profondément façonnés par le christianisme.

Le pasteur Livingston souligne les péchés de l’Amérique comme s’ils effaçaient son héritage chrétien. Ce n’est pas le cas. Ils révèlent seulement combien de fois la nation l’a trahi.

Une nation peut posséder une grande lumière religieuse et néanmoins se rebeller contre elle. Israël adorait des idoles, opprimait les pauvres, versait le sang innocent et rejetait les prophètes. Pourtant, les Écritures reconnaissent toujours l’identité religieuse d’Israël tout en condamnant les péchés d’Israël.

Nous ne devrions pas non plus parler uniquement des péchés de l’Amérique en ignorant le bien incommensurable que cette nation a fait parce qu’elle a adhéré aux principes chrétiens. Sous l’influence de ces principes, l’Amérique a contribué à faire progresser la dignité humaine, la responsabilité morale, la liberté ordonnée, le service caritatif, l’éducation, les hôpitaux, la prise en charge des orphelins, la réforme des prisons, les efforts abolitionnistes, les appels aux droits civiques et d’innombrables ministères en faveur des pauvres, des toxicomanes, des affamés, des malades et des oubliés. L’Amérique n’a souvent pas réussi à se montrer à la hauteur de ses propres idéaux, mais lorsqu’elle a vécu au plus près des vérités chrétiennes qui donnaient à ces idéaux une substance morale, elle a été une bénédiction non seulement pour ses propres citoyens mais aussi pour le monde.

Dans leur livre, feu le Dr James Kennedy et Jerry Newcombe ont observé que prétendre que l’Amérique est, ou a jamais été, une « nation chrétienne » est devenu un « discours de combat ». Ils ont noté l’ironie du fait que, dans un pays si profondément façonné par les chrétiens, les croyants se retrouvent désormais sur la défensive. Le laïc qui attaque le christianisme en Amérique, écrivent-ils, est comme « un petit ingrat se tenant au sommet d’une grande pyramide construite avec la sueur et le sang des chrétiens, jetant des pierres sur leurs descendants ».

C’est une image puissante. Mais c’est encore plus pénible lorsqu’un de nos frères chrétiens répète un argument qui, même involontairement, cause le même mal. Le pasteur Livingston n’a sûrement pas l’intention de soutenir la laïcité. Pourtant, son argument sape les sacrifices d’innombrables chrétiens fidèles qui s’efforcent de reconnecter l’Amérique à ses amarres religieuses. Ces amarres expliquent en partie pourquoi des prédicateurs comme Livingston et nous tous avons la liberté de monter en chaire, d’ouvrir les Écritures et de proclamer l’Évangile sans crainte de représailles du gouvernement. Ces amarres sont également ce que les forces laïques de nos jours s’efforcent sans relâche d’effacer.

C’est pourquoi l’argument du pasteur Livingstone est troublant. En effet, cela dit aux chrétiens qu’il n’y a rien à quoi revenir – que l’Amérique n’a jamais été façonnée de manière significative par le christianisme, qu’elle n’a jamais possédé de fondement moral chrétien et qu’elle ne peut jamais légitimement être décrite comme chrétienne dans un sens historique ou culturel.

Ce n’est tout simplement pas vrai.

Aucun chrétien sérieux ne prétend que l’Amérique est une nation rachetée ou que la citoyenneté équivaut au salut. Le débat n’est pas de savoir si l’Amérique a toujours obéi à Dieu. Elle ne l’a pas fait. Le débat n’est pas de savoir si l’histoire de l’Amérique contient de graves péchés. C’est le cas.

Le débat est de savoir si les idéaux fondateurs de l’Amérique étaient enracinés dans un ordre moral dérivé de la compréhension chrétienne de Dieu, de l’homme, de la loi, de la liberté et de la justice. Ils l’étaient.

Les péchés mêmes nommés par le pasteur Livingston ne peuvent être correctement jugés que selon des critères plus élevés que les opinions changeantes des hommes. Pourquoi l’esclavage est-il mauvais ? Pourquoi l’avortement est-il un mal ? Pourquoi la mutilation des enfants est-elle mauvaise ? Pourquoi le mariage n’est-il pas ce que dit la culture ? Pourquoi les pauvres, les anciens combattants, les enfants à naître, les étrangers et les faibles devraient-ils être traités avec dignité ? Pourquoi le gouvernement civil devrait-il protéger les innocents, punir les actes répréhensibles et reconnaître les limites morales ?

La réponse est claire : parce qu’il y a un Dieu juste au ciel, parce que l’homme est créé à son image, parce que sa loi est juste et parce qu’aucun gouvernement n’a l’autorité de redéfinir ce que Dieu a établi.

Certes, l’Amérique n’est pas sauvée par le sentiment patriotique. L’Amérique a besoin de l’Évangile. Les Américains doivent se repentir et croire au Seigneur Jésus-Christ. Néanmoins, les nations restent responsables devant Dieu et seront jugées par Lui. Une nation peut s’attendre à prospérer lorsqu’elle honore la justice et à être ruinée lorsqu’elle célèbre le mal.

Les Écritures disent : « La justice élève une nation, mais le péché est un opprobre pour tout peuple » (Proverbes 14 :34).

Ce verset ne dit pas que la justice exalte seulement l’Église. Il est dit que la justice exalte une nation. N’importe quelle nation. Et le péché est un opprobre pour tout peuple.

Par conséquent, les chrétiens ne devraient pas se décourager et abandonner leurs efforts pour ramener l’Amérique à la vérité. Ces dernières années, après de nombreuses années de plaidoyer politique de la part des chrétiens, les anciens terrains ont été repris. Il y a encore beaucoup de travail à faire.

C’est une grave erreur de prétendre que l’Amérique n’a pas d’héritage chrétien simplement parce qu’elle a souvent péché contre cet héritage. Les péchés de l’Amérique prouvent qu’elle a désespérément besoin de revenir aux mêmes vérités chrétiennes qui lui ont fourni ses idéaux les plus élevés – les mêmes vérités qu’elle a si souvent trahies.