La visite du pape Léon en Afrique soulève la question suivante : le continent est-il réellement l'avenir de l'Église ?

(RNS) — Lors de sa récente visite en Afrique, le pape Léon XIV s'est montré encourageant dans un continent où la religion, la famille et la communauté sont encore vitales dans la vie des gens. Mais il s’est également montré un défi, en particulier envers les élites dirigeantes dont la corruption et les luttes intestines empêchent le continent d’atteindre son véritable potentiel.

Une grande partie de l'attention des médias s'est concentrée sur l'opposition de l'Église africaine aux droits LGBTQ dans leurs pays et sur la bénédiction des couples homosexuels dans l'Église. Le pape Léon a déclaré qu’il pensait qu’il y avait des questions morales plus urgentes à aborder, comme « la justice, l’égalité et la liberté ».

Il n’y a pas si longtemps, l’Occident traitait très mal les personnes LGBTQ. Il nous a fallu du temps pour changer. Il est néanmoins choquant de voir des évêques africains soutenir la criminalisation des homosexuels et, dans certains cas, même les exécutions. Des positions similaires ont été adoptées par d’autres églises chrétiennes et imams en Afrique.

Les évêques africains doivent également reconnaître que le désir de l'Europe d'être pastoral et accueillant envers les homosexuels n'est pas si différent de leur désir d'être pastoral et accueillant envers les Africains dans des relations polygames. Les deux groupes violent l’enseignement de l’Église, mais existe-t-il des moyens de les inclure dans la communauté religieuse ?

De nombreux commentateurs catholiques ont désigné l’Afrique comme l’avenir de l’Église catholique. Ils disent que l’Église américaine est en déclin, que l’Église latino-américaine est en train de perdre du terrain face aux évangéliques et aux pentecôtistes, et que l’Église européenne est sous assistance respiratoire. En Afrique, cependant, la population catholique continue de croître. La fréquentation des églises en Occident a diminué, alors que les services religieux en Afrique sont bondés et animés.

L’Afrique regorge de vocations, alors qu’en Occident, il y en a peu. Les Africains sont devenus missionnaires en Occident.

Moi aussi, je déplore le déclin du catholicisme occidental, mais en tant que spécialiste des sciences sociales, je suis prudent avant de déclarer que l’Afrique est l’avenir de l’Église. L’Église africaine ne fait peut-être que répéter le même schéma qui s’est produit en Occident.

Il y a des siècles, le catholicisme a converti les tribus européennes de leurs religions indigènes au christianisme. La même chose s’est produite en Afrique au cours des deux derniers siècles. Aujourd’hui, cependant, il y a moins de conversions au catholicisme parce que la plupart des Africains sont soit chrétiens, soit musulmans. Il y a peu de conversions hors de l’Islam, et les évangéliques et les pentecôtistes s’en sortent plutôt bien.

Le catholicisme se développe en Afrique non pas à cause des conversions mais parce que les catholiques africains ont encore des familles nombreuses. Mais nous savons que les taux de natalité diminuent lorsque les gens s’installent dans les villes et lorsque les femmes deviennent instruites. Cela se produira dans les familles catholiques en Afrique, tout comme cela s’est produit ailleurs dans le monde.

La fréquentation des églises diminue également lorsque les gens s’éloignent de leur famille et de leur lieu de naissance, où la pression sociale soutient la pratique religieuse. Et tandis que dans les petites villes, l’Église a toujours été l’institution sociale la plus importante, dans les zones urbaines, elle doit rivaliser avec les divertissements et les activités profanes.

Il n’y a aucune raison pour que l’Église africaine soit à l’abri des mêmes pressions qui ont touché l’Église occidentale, surtout compte tenu de l’omniprésence des médias sociaux et de l’accès à Internet.

De même, il n’y a aucune raison de penser que les vocations se poursuivront à un rythme élevé lorsque la taille de la famille diminue. Les parents préfèrent les petits-enfants plutôt que d’avoir un fils unique devenu prêtre.

Les scandales financiers et sexuels ont également nui à l’Église en Occident, et certains éléments indiquent que l’Afrique connaît également ces problèmes. Le cléricalisme et le patriarcat sévissent également en Afrique lorsque les prêtres se considèrent comme comparables aux chefs de tribus. À mesure que les laïcs deviennent instruits, le cléricalisme et le patriarcat deviennent de moins en moins tolérés.

J'espère que je me trompe, mais je pense que l'Église en Afrique ressemblera beaucoup à l'Église en Occident d'ici la fin de ce siècle. L’Afrique devrait tirer les leçons de notre expérience. Si nous ne parvenons pas à sauver l’Église en Occident, l’Église en Afrique sera confrontée au même déclin.

Je dirais donc que c’est l’Église d’Occident, et non d’Afrique, qui est l’avenir de l’Église, et que nous ferions mieux d’apprendre à y faire face.

Il y a une erreur commise par l’Église en Europe et que l’Église en Afrique (comme l’Église aux États-Unis) a évitée.

En Europe, la hiérarchie ecclésiale a pris le parti des rois et de la noblesse contre les intérêts du peuple. Il s'est opposé à la démocratie, aux droits de l'homme et aux syndicats jusqu'à la fin du XIXe siècle. Même dans le 20^ème Au siècle dernier, l’Église avait tendance à s’aligner sur les partis politiques conservateurs, ce qui a conduit à l’anticléricalisme parmi les partisans des autres partis politiques.

Les évêques africains ont pour la plupart pris le parti des peuples en faveur de la démocratie et des droits de l’homme. Ils se sont opposés au tribalisme et au recours à la violence pour résoudre les différends. Ils privilégient l'utilisation des ressources d'un pays pour enrichir le pays tout entier et pas seulement quelques familles. Ils se sont opposés à la corruption et ont appelé à la transparence de la gouvernance. Ils ont évité de soutenir les partis politiques.

L’Église a également adopté l’œcuménisme et la coopération interreligieuse, même si cela s’avère difficile dans certains pays. Je crains que l’Afrique ne répète les guerres entre chrétiens et musulmans qui ont ravagé l’Europe dans le passé.

En raison de son soutien à la démocratie, à la justice et à la réconciliation, dans de nombreux pays africains, l’Église est l’institution la plus respectée et la plus fiable.

Si l’Afrique parvient à se ressaisir, elle pourrait devenir le continent le plus important d’ici la fin du 21e siècle. Elle compte une population jeune et dynamique qui, avec ses ressources naturelles, constitue la base de l'industrie. L’énergie solaire et éolienne bon marché peut alimenter l’industrie d’une manière qui ne dépend pas des acteurs extérieurs.

Mais cela ne peut se produire que si l’Afrique se détourne de la corruption, du tribalisme et des conflits civils. Cela nécessitera une conversion spirituelle autant que politique. L'Église africaine peut jouer un rôle important dans cette conversion en soutenant la démocratie, la justice et la paix. Lors de sa visite en Afrique, le pape Léon a approuvé cette vision de l'Église. Prions pour que ce soit un succès.