La Thaïlande arrête 63 chrétiens chinois en quête d’asile

Les responsables de l’immigration thaïlandaise ont arrêté jeudi des membres d’une église de maison chinoise qui cherchaient à se réinstaller aux États-Unis depuis août. Les groupes de défense des droits de l’homme craignent que les 28 adultes et 35 enfants ne soient rapatriés en Chine, où ils risqueraient probablement une peine de prison.

Des membres de l’église réformée sainte de Shenzhen, connue sous le nom d' »église Mayflower », ont quitté la Chine en 2019 en raison de restrictions religieuses et ont tenté en vain d’obtenir l’asile en Corée du Sud avant de venir en Thaïlande et de demander le statut de réfugié au bureau des réfugiés de l’ONU à Bangkok.

Bob Fu, chef de ChinaAid, a déclaré que le raid n’était pas une surprise : la semaine dernière, la congrégation a remarqué qu’un membre avait agi de manière étrange. Lorsqu’il a été confronté, il a admis avoir travaillé avec la sécurité de l’État chinois et avait été contraint de révéler l’emplacement du groupe. Fu a déclaré que les membres de l’église avaient vu pour la dernière fois l’homme escorté par des agents chinois, laissant derrière lui sa femme et sa fille, et qu’il n’avait pas été revu depuis.

Le pasteur Pan Yongguang et le groupe se sont cachés pendant quelques jours, puis sont retournés à leur hôtel. Vers 11 heures du matin jeudi, une vingtaine de policiers thaïlandais de l’immigration se sont présentés et ont demandé à voir leurs passeports et visas, qui avaient expiré en octobre.

Deanna Brown de Freedom Seekers International, une ONG qui aide les chrétiens persécutés, venait d’arriver ce matin-là pour aider les membres de l’église Mayflower lorsque la police est arrivée, certains prenant des photos et des vidéos. Vers 14 heures, ils ont transporté tout le groupe vers un centre d’immigration à 30 minutes.

Les fonctionnaires ont interrogé le pasteur Pan Yongguang et d’autres membres de l’église. À la tombée de la nuit, Brown a déclaré que les responsables avaient débattu du fait d’amener le groupe au centre de détention pour immigrants de Bangkok, connu pour ses conditions sordides, mais avaient finalement décidé de les amener à un poste de police voisin à la place.

Préoccupé par les femmes et les enfants dormant par terre, Brown a déclaré que les responsables avaient accepté de les laisser retourner à leur hôtel tant qu’ils signaient un formulaire et acceptaient de prendre leurs empreintes digitales. Cependant, les membres de l’église craignaient que la signature des formulaires ne les renvoie en Chine, alors ils ont fini par passer la nuit à la gare.

Les audiences d’immigration ont commencé vendredi. Dans des affaires antérieures concernant des dissidents chinois, le gouvernement chinois a rapatrié des demandeurs d’asile de Thaïlande immédiatement après leur procès. Si Pan et ses fidèles sont renvoyés en Chine, ils feront face à des représailles, des abus et des peines de prison pour avoir dénoncé la persécution religieuse, a déclaré Fu.

« Dans le passé, le gouvernement chinois a engagé des activités de répression transnationale en enlevant des dissidents chinois de Thaïlande », a déclaré Abraham Cooper, vice-président de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, dans un communiqué. « Nous exhortons le gouvernement américain à utiliser tous les outils possibles à sa disposition pour assurer la sécurité des membres de l’église Mayflower. »

Fu a noté que les hauts responsables américains ont été informés de la situation de l’église Mayflower et réfléchissent à ce qu’il faut faire ensuite, tandis que les législateurs ont appelé l’ambassade de Thaïlande pour leur dire de ne pas renvoyer les chrétiens en Chine. ChinaAid et d’autres groupes ont poussé l’administration Biden à accorder l’asile d’urgence immédiat aux 63 personnes, comme elle l’a fait pour les Ukrainiens et les Afghans en fuite, car ils font face à un danger imminent du long bras de la Chine.

Depuis que l’église a quitté la Chine il y a deux ans, elle a obtenu le soutien de groupes de défense des droits et de responsables américains, dont Rashad Hussain, l’ambassadeur itinérant des États-Unis pour la liberté religieuse internationale. Freedom Seekers International et ChinaAid avaient déjà trouvé six églises du Texas qui ont accepté de soutenir les familles de l’église Mayflower pendant une année complète après leur arrivée aux États-Unis.

Dirigée par Pan, la congrégation non enregistrée a tenu un vote et a décidé de quitter la Chine après avoir fait face à une surveillance et à des interrogatoires accrus. La police a insisté pour que Pan ferme à la fois l’église et l’école chrétienne qu’elle dirigeait, ainsi que pour mettre fin au contact avec les églises de l’Ouest.

La congrégation s’est d’abord rendue sur l’île de Jeju en Corée du Sud dans l’espoir d’obtenir l’asile, mais ses appels ont été rejetés à plusieurs reprises. (Le gouvernement coréen rejette généralement presque toutes les demandes d’asile des ressortissants chinois.) Leur décision de fuir la persécution a suscité un débat théologique parmi les chrétiens chinois.

Le groupe a de nouveau voté pour déménager en Thaïlande dans l’espoir d’obtenir le statut de réfugié de l’ONU. Une fois à Bangkok, ils se sont retrouvés suivis et harcelés par des agents du PCC alors qu’ils attendaient de passer par le processus d’approbation des réfugiés, qui pourrait prendre deux ans de plus.

« Priez pour que les bonnes personnes au sein du gouvernement américain voient leur sort et permettent aux Américains de les sauver – donnez-nous simplement cette opportunité », a déclaré Brown depuis la prison thaïlandaise où elle a passé la nuit avec les membres de l’église Mayflower.

« Priez pour l’église : ils sont tous étirés, ils ont tous le SSPT », a-t-elle dit. « Priez pour qu’ils soient encouragés et qu’ils aient de l’espoir. Il devient difficile de se cacher pendant si longtemps.