La lutte contre la marque déposée de CatholicVote soulève des questions troublantes

(RNS) — Il fut un temps où seuls les évêques catholiques s’occupaient de refuser aux organisations le droit de se dire catholiques. Aujourd’hui, CatholicVote, une organisation de défense fondée par l’actuel ambassadeur de l’administration Trump auprès du Saint-Siège, Brian Burch, est également active dans ce domaine. Ou du moins, ils veulent empêcher une organisation rivale d’utiliser le mot « catholique » avec le mot « voter ».

Dans une lettre de cessation et d’abstention du 22 juillet envoyée à Catholics Vote Common Good, les avocats de CatholicVote ont affirmé que « le nom CATHOLICVOTE et la marque CATHOLICVOTE sont des atouts précieux de CatholicVote » et ont demandé à l’organisation de « cesser d’utiliser le nom « Catholics Vote Common Good ».

L’interdiction peut refléter un effort de la part de CatholicVote d’utiliser sa marque pour éliminer la concurrence pour le soutien des électeurs. Alors que Catholics Vote Common Good milite pour des soins de santé et des logements abordables, des salaires décents, une immigration accueillante et humaine, la protection de l’environnement et la lutte contre les menaces à la démocratie, entre autres politiques, CatholicVote milite en faveur d’une législation pro-vie, de la liberté religieuse, du mariage traditionnel et des droits parentaux pour contester le matériel LGBTQ dans les écoles publiques et les bibliothèques.

Et tout cela à peine 104 jours avant les élections de mi-mandat.

CatholicVote et Catholics Vote Common Good sont des organisations 501(c)(4), ce qui signifie qu’elles bénéficient d’un statut d’exonération fiscale, mais les dons ne sont pas déductibles d’impôt car ils peuvent s’engager dans du lobbying politique.

Avant d’aller plus loin, il y a quelque chose que nous devrions dire à propos du droit dans une situation comme celle-ci. La loi américaine oblige les titulaires de marques à défendre leurs marques s’ils souhaitent les conserver. Après tout, une marque a pour but de préserver le caractère distinctif d’une marque. Lorsque les avocats de CatholicVote écrivent que « c’est la politique et la pratique de CatholicVote de défendre ces actifs », ils annoncent une intention parfaitement ordinaire et responsable. La question n’est pas de savoir si une marque doit être défendue. Les questions les plus intéressantes portent sur les raisons pour lesquelles CatholicVote défend sa marque de cette manière et quelle séquence d’événements a conduit à cela.

Il n’est pas tout à fait ordinaire que des organisations de défense des droits 501(c)(4) déposent leurs noms. De nombreuses organisations 501(c)(4) de types plus généraux déposent des marques. Il s’agit en grande majorité d’organisations opérant dans un contexte commercial. Mais ma propre recherche dans la base de données publique de l’Office américain des brevets et des marques révèle que le dépôt de marques est moins courant parmi les 501(c)(4) qui s’engagent principalement dans la défense de certaines questions, comme le fait CatholicVote. Seuls cinq des onze plus dépensiers ont pris la peine de déposer une marque. Trois des plus gros dépensiers d’argent noir – Future Forward USA Action, le Sixteen Thirty Fund et la Working Families Organization – n’ont soit aucune marque, soit seulement des marques mortes.

Cela a du sens. Les organisations de défense n’ont pas le même type d’intérêt commercial que les entreprises commerciales. La confusion entre les marques entre les défenseurs des enjeux semble moins inquiétante que la confusion entre les marques des dentifrices. Peu de gens pouvaient faire la différence entre les dentifrices par leur goût. N’importe qui peut faire la différence entre CatholicVote et Catholics Vote Common Good simplement en les regardant.

Le timing est une autre raison pour laquelle tout cela est intéressant. La demande initiale de marque de CatholicVote a été refusée le 24 novembre 2024 (neuf jours après l’élection présidentielle, alors que Joe Biden était toujours président) et l’action finale pour le refus a eu lieu le 14 mars 2025 (à peine 43 jours après le début de la deuxième administration Trump). Plus tard, la marque a été accordée par l’Office américain des brevets et des marques après réexamen le 1er octobre 2025, soit huit mois après le début de la deuxième administration Trump, également après que la nouvelle administration a commencé sa campagne pour remodeler la fonction publique.

Peu de temps après, nous apprendrions l’émergence de modèles de copinage au sein du Département américain du Commerce, qui abrite l’Office des brevets et des marques. Cette administration croit qu’il faut aider ses amis et elle-même.

Parmi les pièces soumises au Bureau des brevets et des marques de l’administration Trump soutenant le réexamen réussi de la marque CatholicVote, nous trouvons des articles de presse titrant : « Trump nomme le président de CatholicVote et un guerrier de la culture comme ambassadeur du Saint-Siège » et « L’organisation CatholicVote soutient Trump à la primaire présidentielle ». Brian Burch a été nommé ambassadeur des États-Unis auprès du Saint-Siège un peu moins d’un mois après le refus de la demande initiale de marque. En annonçant sa nomination, Trump a déclaré sur son site de médias sociaux Truth Social que Burch « m’a bien représenté lors de la dernière élection, ayant recueilli plus de votes catholiques que n’importe quel candidat à la présidentielle de l’histoire ! »

La lettre de cessation et d’abstention des avocats de CatholicVote offre une tournure de phrase intéressante : « CatholicVote a récemment pris conscience que votre organisation utilise le nom et la marque « Les catholiques votent pour le bien commun » dans le cadre de la mobilisation des électeurs catholiques pour qu’ils s’engagent dans la participation politique. «Récemment» est le mot intéressant.

Les catholiques votent pour le bien commun sont engagés dans un plaidoyer en tant que 501(c)(4) depuis 2018. Les deux organisations se sont battues assez publiquement pour les électeurs catholiques de Pennsylvanie en 2024. Les deux organisations et leurs dirigeants ont été fréquemment signalés en tandem tout au long de la campagne de 2024. Il est difficile de croire que CatholicVote, après avoir fait de nombreuses recherches sur Google pour demander sa marque, n’ait pris connaissance de Catholics Vote Common Good que « récemment », surtout si l’on craint raisonnablement que ces organisations puissent être confondues les unes avec les autres.

Cette rivalité de 2024 pour gagner les électeurs catholiques nous oriente finalement vers une explication troublante et convaincante de ce qui pourrait réellement être à l’œuvre ici. Les électeurs catholiques restent une partie importante de l’électorat global. Le mouvement massif des électeurs catholiques vers Trump en 2024 a été un facteur important dans sa victoire. Aujourd’hui, pour un président boiteux confronté à ce qui s’annonce toujours comme un cycle de mi-mandat difficile, supprimer les voix catholiques qui pourraient s’élever contre les Républicains pourrait être un élément important d’une stratégie globale à moyen terme. N’oublions pas, après tout, que le vice-président JD Vance a été déployé pour émousser les paroles du pape François et du pape Léon XIV. Lier le vote des catholiques pour le bien commun dans le cadre d’une action en faveur d’une marque est une proposition beaucoup moins lourde qui pourrait donner des résultats plus fructueux.

Attendre fin juillet pour envoyer un cessez-le-feu aux catholiques votant pour le bien commun a déclenché des horloges de 30 et 60 jours, obligeant l’organisation à réfléchir à l’opportunité d’abandonner ou non sa propre marque pendant les semaines critiques du cycle de mi-mandat. Cette distraction ne peut que perturber leur travail, que CatholicVote mette ou non à exécution sa menace voilée de chercher des « recours » devant les tribunaux fédéraux. Tout cela profite au Parti républicain. Cela aurait pu motiver CatholicVote à oublier l’existence de Catholics Vote Common Good au cours des neuf mois entre l’attribution de sa marque par l’administration Trump et la notification de sa marque aux Catholics Vote Common Good.

Rien de tout cela ne prouve que l’administration Trump a rendu service à Brian Burch et à CatholicVote en accordant la marque ou qu’il existe un plan global visant à frustrer les électeurs catholiques et les organisations qui ne soutiennent pas Trump. Il n’y a que des coïncidences et des apparences. Mais le problème avec une administration si audacieuse dans son copinage et sa corruption, c’est que les gens auront tendance à croire qu’elle est corrompue et qu’elle aide ses copains.

Le problème avec une organisation de défense catholique tellement alliée à une administration clientéliste et corrompue est que l’Église catholique romaine nous enseigne quelque chose de différent. Les catholiques croient que la politique n’est pas censée profiter aux copains ou aux intérêts corrompus. Le pape Léon a clairement exprimé le sentiment de l’Église catholique à ce sujet dans sa récente encyclique : « La politique a pour tâche d’orienter… (la société)… vers le bien commun ».

On pourrait observer qu’il existe une manière encore plus claire et plus directe de dire ce que la plupart des catholiques pensent de la politique : les catholiques votent pour le bien commun.

(Steven P. Millies est théoricien politique, professeur de théologie publique et directeur du Centre Bernardin de l’Union théologique catholique de Chicago. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)