La Haute Cour du Massachusetts se range du côté des résidents contestant des statues catholiques de 850 000 $ sur un bâtiment public

Le plus haut tribunal du Massachusetts a confirmé le blocage d’un effort de la ville visant à exposer deux statues en bronze de 10 pieds de haut représentant des saints catholiques sur un nouveau bâtiment gouvernemental.

Les responsables de la ville de Quincy ont récemment été poursuivis en justice par un groupe interconfessionnel d’habitants opposés à l’ajout de statues de Saint Michel Archange et de Saint Florian sur la façade du bâtiment.

La Cour judiciaire suprême du Massachusetts a rendu une décision jeudi confirmant l’injonction préliminaire d’un tribunal inférieur bloquant l’installation des statues. La décision ne résout pas le procès sous-jacent, qui se poursuit devant la Cour supérieure de Norfolk.

Le juge Scott L. Kafker est l’auteur de l’avis unanime du tribunal, écrivant que même si les deux saints « ont une signification à la fois religieuse et laïque », ils sont « étroitement associés à la foi catholique » et « pourraient donc être considérés par le public comme une approbation d’une religion particulière ».

« En résumé, le dossier préliminaire de l’injonction montre que les statues sont grandes et autonomes, qu’elles sont toutes nouvelles plutôt que de longue date, qu’elles sont étroitement liées à une religion particulière et qu’elles peuvent ainsi transmettre aux observateurs du public un soutien implicite du gouvernement à cette religion et, par conséquent, une subordination des autres religions », a écrit Kafker.

« [T]Les plaignants ont démontré une probabilité raisonnable que la ville ait violé d’importants droits constitutionnels et qu’elle ait dépensé, et envisage de continuer à dépenser, l’argent des contribuables en violation de ces droits qui ne seront pas récupérables.

Jessie Rossman, directrice juridique de l’organisation juridique libérale ACLU du Massachusetts, qui a aidé à représenter les plaignants, a publié une déclaration célébrant la décision de la Haute Cour de l’État.

« Ici, dans le Massachusetts, la constitution de notre État est claire : le gouvernement doit rester neutre en matière de religion et ne doit pas élever une religion au-dessus des autres », a déclaré Rossman. « Avec la décision historique d’aujourd’hui, la Cour judiciaire suprême affirme ces principes, qui constituent le fondement essentiel d’une société pluraliste où les personnes de toutes confessions, voire d’aucune confession, peuvent s’épanouir. »

Claire Fitzmaurice, résidente de Quincy et principale plaignante dans cette affaire, a également salué la décision.

« Je suis ravi de cette décision et je suis soulagé que ces statues ne soient pas installées pendant que nous poursuivons notre procès contre la ville », a déclaré Fitzmaurice. « Je crois que Quincy devrait être un endroit où nous accueillons des personnes de toutes confessions et de tous horizons. Avoir ces imposantes statues religieuses au-dessus de l’entrée du bâtiment de la sécurité publique irait à l’encontre de cet idéal pluraliste – d’autant plus que notre ville continue de se diversifier. J’attends avec impatience notre prochain jour au tribunal. »

Outre l’ACLU, les résidents locaux qui poursuivent la ville sont également représentés par Americans United for Separation of Church and State, la Freedom From Religion Foundation et Cloherty & Steinberg LLP.

Les responsables de Quincy ont suscité controverses et litiges après avoir décidé d’ajouter les statues en bronze de Saint Michel Archange et Saint Florian, saints patrons de la police et des pompiers, à leur nouveau bâtiment de sécurité publique. Le maire Thomas Koch avait déjà commandé les statues, pour un coût d’au moins 850 000 dollars pour les contribuables, selon The Patriot Ledger.

Dans une interview avec AM Quincy en février 2025, le maire de Quincy, Thomas Koch, a défendu les statuts, les qualifiant de « bel art public » qu’il ne considère pas « spécifiquement comme religieux ».

« Ce n’est pas comme si Tom Koch donnait une image en essayant d’allumer le feu, la police. Cette image est associée à ces deux services depuis des décennies à travers le monde, pas seulement ici à Quincy », a déclaré Koch. « Je pense qu’en fin de compte, les gens comprendront qu’il s’agit d’un bel art public, et qu’il est lié à la fois aux pompiers et aux services de police. »

En octobre dernier, le juge de la Cour supérieure du Massachusetts, William F. Sullivan, a émis une injonction préliminaire contre les responsables de Quincy les interdisant d’inclure les deux statues sur la façade.

Sullivan a jugé que les plaignants, un groupe interconfessionnel de résidents locaux, avaient « démontré qu’ils réussiraient probablement à prouver que l’exposition permanente de statues surdimensionnées à l’allure ouvertement religieuse avait pour principal effet de faire progresser la religion ».

En février, le cabinet d’avocats Becket pour la liberté religieuse a déposé un mémoire auprès de la Cour judiciaire suprême au nom de la ville, arguant que « le simple fait d’observer des symboles publics que l’on trouve désagréables n’est pas une blessure reconnaissable ».

« Le placement de statues inanimées en tant qu’art public sur un bâtiment public n’implique en aucune manière un soutien direct à la religion, encore moins la subordination par la loi de certaines confessions à d’autres », poursuit le mémoire.

« En effet, les symboles publics ayant une signification religieuse incontestable sont depuis longtemps monnaie courante dans ce Commonwealth. Peu de gens le savent aussi bien que cette Cour, qui siège dans un palais de justice orné de statues de Moïse et de la « Religion ». »

Bien que les statues restent bloquées pour l’instant, l’affaire a été renvoyée devant la Cour supérieure de Norfolk.