La fille d’un leader chrétien syrien emprisonné affirme que cette épreuve a renforcé sa foi : « Dieu a protégé mon père »

WASHINGTON — La fille de l’ancien maire emprisonné d’une ville chrétienne syrienne affirme que l’épreuve de son père a renforcé sa foi en Dieu qui l’a maintenu en vie, alors qu’elle travaille aux côtés de groupes de défense de la liberté religieuse pour obtenir sa libération.

Le groupe de défense En Défense des Chrétiens (IDC) a organisé mardi une journée de plaidoyer en faveur des chrétiens persécutés au Moyen-Orient. Avant de se rendre au Capitole pour rencontrer les législateurs et leur personnel, le directeur exécutif d’IDC, Richard Ghazal, a prononcé un discours au siège d’IDC, soulignant les défis auxquels sont confrontés les chrétiens du Moyen-Orient ainsi que l’emprisonnement du chrétien syrien Suleiman Khalil.

Khalil, emprisonné depuis plus d’un an et demi, a été maire de Sadad, l’une des plus anciennes villes chrétiennes du monde, de 2012 à 2016. Il est connu pour avoir réussi à chasser l’État islamique de sa ville lorsqu’elle a été attaquée en novembre 2015.

Le gouvernement de transition syrien, qui a pris le pouvoir après la chute du dirigeant de longue date Bashar al-Assad, a enlevé Khalil à son domicile en février 2025. Il est détenu dans une prison syrienne sans inculpation et sans accès à un avocat, à des soins médicaux et à la liberté de pratiquer sa religion. IDC a averti que l’arrestation de Khalil envoie le message selon lequel « les chrétiens n’ont pas d’avenir en Syrie ».

« Mon père a fait son travail en protégeant sa ville et sa famille », a déclaré mardi sa fille, Natalie Khalil, dans son discours au siège d’IDC. « Il est temps de faire ma part pour le protéger et le libérer. »

Natalie Khalil a déclaré au Christian Post qu’elle avait vu son père en personne pour la dernière fois en mai 2025, lorsqu’elle lui avait rendu visite en prison.

« Je lui ai rendu visite pendant environ cinq minutes. C’est la seule fois où j’y suis allée et je lui ai rendu visite », a-t-elle noté, rappelant comment elle et sa mère ont été forcées d’enlever les croix autour de leur cou et de porter un hijab lorsqu’elles rendaient visite à son père.

Les communications de Natalie Khalil avec son père sont depuis limitées, mais elle reste consciente de sa situation.

« Il pourrait peut-être envoyer comme un morceau de papier contenant des notes sur les vêtements qu’il a envoyés, les vieux vêtements », a-t-elle ajouté.

La fille a déclaré que les conditions de détention étaient assez exiguës.

« Il y a beaucoup de monde à l’intérieur », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment comme s’il y avait beaucoup de gens dans la même pièce sans lits. C’est vraiment sale là-dedans, vraiment humide. »

L’approvisionnement alimentaire de la prison est insuffisant, et la fille déplore que sa famille puisse autrefois donner à manger à son père, mais que cette capacité est désormais « restreinte ».

Khalil a également dû jeûner pendant le Ramadan pendant deux années consécutives en restant 16 heures par jour sans nourriture ni eau, a-t-elle expliqué.

Malgré les difficultés rencontrées par son père, Natalie Khalil considère son emprisonnement comme « une expérience de Dieu ».

« J’espère que nous allons nous en sortir, et cela m’a fait croire davantage en Dieu parce qu’il a protégé mon père », a-t-elle déclaré.

« Il est vivant, et nous savons où il se trouve en ce moment, et nous avons la foi pour lutter pour lui », a-t-elle ajouté, remerciant les législateurs avec lesquels elle s’est entretenue ainsi que les défenseurs de la liberté religieuse réunis au siège d’IDC pour leur « intérêt » et leur « empathie ».

Joel Veldkamp, ​​directeur du plaidoyer public à Christian Solidarity International, s’efforce d’obtenir la libération de Suleiman Khalil.

« Nous savons que l’ambassadeur Tom Barrack est au courant de l’affaire », a déclaré Veldkamp à propos de l’envoyé spécial américain pour la Syrie et l’Irak.

IDC, avec Christian Solidarity International, l’ancienne coprésidente de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale Nadine Maenza et l’ancien ambassadeur itinérant des États-Unis pour la liberté religieuse internationale Sam Brownback, lui ont envoyé une lettre à Barrack en juin.

« Nous avons reçu une réponse du bureau de l’ambassadeur », a reconnu Veldkamp. « Ils ont dit : ‘Nous sommes au courant de cette affaire. Nous en sommes préoccupés.’ Depuis, nous n’avons vu aucune action. »

L’itinéraire de la journée de plaidoyer comprend une réunion avec le Département d’État américain. Veldkamp « espère qu’ils prendront des mesures ». IDC et Christian Solidarity International s’efforcent d’amener les législateurs à signer une lettre adressée à Barrack. Veldkamp a confirmé que le représentant Ryan Mackenzie, R-Pa., est l’un des législateurs qui se sont engagés dans cet effort.

En plus de la lettre adressée à Barrack par les groupes de défense chrétiens, Natalie Khalil a écrit une lettre au président Donald Trump au nom de son père. Dans la lettre partagée avec le CP, Natalie a déclaré : « Je crois en Dieu et je continue de croire que la compassion et la justice peuvent atteindre même les situations les plus difficiles. »

« Je vous demande humblement de bien vouloir examiner le cas de mon père et, s’il existe un moyen légal d’aider, de le faire. Je ne demande pas de traitement spécial. Je demande justice, compassion et un examen équitable du cas de mon père », a-t-elle ajouté. « Monsieur le Président, vous avez défendu la protection des chrétiens persécutés, et je vous demande de le faire à nouveau pour mon père, mon héros, Suleiman Khalil. Pour le monde, il est peut-être un homme, mais pour moi, il est mon père, mon modèle et mon héros. Je suis simplement une fille qui demande de l’aide pour ramener son père à la maison. »

En Syrie, il y avait 2 millions de chrétiens en 2011, soit 10 % de la population totale. En 2025, il y avait moins de 250 000 chrétiens en Syrie, soit moins de 1 % de la population totale.

La situation des chrétiens en Syrie s’est aggravée après la chute d’Assad en décembre 2024 et son remplacement par le gouvernement syrien de transition, qui, selon les défenseurs des droits de l’homme lors de la conférence de presse, est composé d’« islamistes » qui ont créé une « culture de l’impunité » qui donne du pouvoir aux « forces de sécurité dirigées par des islamistes et aux milices jihadistes voyous ».

Le déclin de la population chrétienne au Moyen-Orient ne se limite pas à la Syrie. Les statistiques partagées lors de la conférence suggèrent que si les chrétiens représentaient 20 % de la population du Moyen-Orient au début du 20e siècle, ils ne représentent désormais plus que 1 % de la population.