Je me suis battu pour cette loi sur la liberté religieuse. La Cour suprême l'a simplement affaibli.

Comme une multitude de mes compatriotes américains, j'ai apprécié les célébrations du 250e anniversaire de notre remarquable pays.

En outre, le mois de juin de chaque année apporte une multitude de décisions de la Cour suprême alors que la Cour termine son mandat actuel et commence ses vacances jusqu'en octobre. Comme les années précédentes, la Cour suprême a rendu de nombreux arrêts au cours de la dernière semaine de juin.

Une fois de plus, comme beaucoup d'autres Américains, je me suis senti très satisfait de certaines décisions de la Cour et contrarié par d'autres. Cependant, une décision en particulier a retenu mon attention et m’a grandement déçu.

La décision a été. Dans cette affaire, Damon Landor, un homme rastafari, a poursuivi en justice les responsables de la prison de Louisiane pour dommages et intérêts après avoir illégalement rasé ses dreadlocks, violant ainsi son droit constitutionnellement protégé par le premier amendement de pratiquer sa foi religieuse. M. Landor purgeait une peine de cinq mois de prison pour trafic de drogue. Alors qu'il lui restait moins d'un mois à purger, il a été transféré dans une nouvelle prison. À son arrivée, il a remis aux autorités pénitentiaires une copie d'une décision d'un tribunal fédéral expliquant qu'en vertu de la loi sur l'utilisation des terres à des fins religieuses et les personnes institutionnalisées (RLUIPA), il avait le droit de conserver ses dreadlocks.

Les gardiens de la prison ont jeté la décision du Tribunal fédéral à la poubelle, lui ont passé les menottes et lui ont rasé la tête de force. M. Landor a poursuivi les gardes en dommages-intérêts et le tribunal s'est prononcé contre lui dans une décision de 6 voix contre 3.

La décision a été particulièrement décevante car, ces dernières années, la Cour a généralement penché en faveur de la protection des droits religieux individuels. Dans sa dissidence cinglante, la juge associée Ketanji Brown Jackson a conclu que les Américains « qui subissent des violations de leur liberté religieuse dans les prisons d'État – aussi flagrantes soient-elles – seront souvent laissés sans recours » et que « les responsables des prisons seront peu incités à respecter la loi fédérale, même si elle leur est remise sur un morceau de papier ».

Je faisais partie d’un grand groupe de défenseurs de la liberté religieuse – conservateurs et libéraux – qui ont travaillé très dur pour que la loi sur l’utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées soit adoptée et promulguée par le président Bill Clinton. Cette loi a été promulguée précisément pour empêcher ce genre de piétinement honteux des droits civils des personnes incarcérées, protégés par la Constitution.

Un principe très important est ici en jeu. Si les représentants du gouvernement de l’État peuvent aujourd’hui violer les droits des prisonniers prévus par le Premier Amendement, ils pourraient tenter de violer les vôtres demain.

Je me souviens qu'en tant que garçon, au milieu des années 1950, nous avons eu une expérience assez soutenue de personnes se présentant à notre porte à l'heure du dîner (17h30) voulant partager avec nous leurs croyances de Témoin de Jéhovah ou de Mormon. Mon père, qui venait de rentrer du travail, devait interrompre son dîner, se lever de table et interagir avec eux pendant au moins quelques minutes.

J'ai demandé à ma mère : « Pourquoi le gouvernement ne peut-il pas empêcher les gens de venir faire ça tous les jours à l'heure du dîner ?

Ma mère, qui a été élevée comme baptiste en Nouvelle-Angleterre, a répondu : « Richard, si nous permettons au gouvernement de les empêcher de partager leur foi aujourd'hui, qu'est-ce qui l'empêchera de nous interdire de partager notre foi demain ? Ce sont des paroles de sagesse dont il faut toujours se souvenir.

Même les prisonniers sont nos concitoyens et nous devons respecter leurs droits religieux, à moins qu’il n’y ait une raison impérieuse de ne pas le faire. En protégeant leurs droits, nous protégeons également les nôtres.

Comme nous le rappelait Thomas Jefferson il y a plus de deux siècles : « La vigilance éternelle est le prix de la liberté ! »