"J'ai presque peur de vous remettre ça", déclare le pasteur James Meeks en remettant la méga-église à Charlie Dates
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« J’ai presque peur de vous remettre ça », déclare le pasteur James Meeks en remettant la méga-église à Charlie Dates

Le pasteur fondateur de la Salem Baptist Church de Chicago, qui compte 10 000 membres, James Meeks, a déclaré qu’il avait « presque peur » de remettre les rênes de la congrégation qu’il dirigeait depuis 38 ans au pasteur Charlie Dates. Lors d’une cérémonie de retraite émouvante dimanche, il a révélé qu’il faisait confiance à Dieu pour donner à son fils spirituel la force dont il a besoin pour poursuivre le ministère.

« J’ai presque peur de vous remettre ceci parce que je connais le fardeau qui accompagne ce moment », a déclaré Meeks lors d’une cérémonie de passage du flambeau devant une église bondée qui comprenait la présence de dignitaires comme le révérend Jesse Jackson Sr., Le représentant américain Robin Kelly, D-Ill., et le maire de Chicago, Lori Lightfoot, qui se sont également adressés à l’église lors de l’événement diffusé sur les réseaux sociaux.

« Je sais combien de nuits tu ne vas pas dormir. J’ai regardé le diable droit dans son visage. Je sais combien de fois le diable va te tenter de sauter de ce sommet. Et Charlie, la seule chose que j’ai pourrait vous dire que la parole de Dieu vous retiendra », a-t-il ajouté.

« Je sais ce que c’est que d’être incompris. Je sais ce que c’est que d’entrer dans un groupe de personnes et de sourire et de les serrer dans ses bras sans même leur dire ce que vous savez. Je sais ce que c’est que de garder un secret quand une famille vient à vous et dit, ‘nous savons que nous pouvons vous faire confiance.’ Et la responsabilité qui s’apprête à peser sur toi est trop lourde à porter pour un homme. Je ne souhaite cela à personne, mais je sais que Dieu te fera la grâce, et tu es l’homme de Dieu pour que cette heure soit notre prochain pasteur », a-t-il poursuivi. « Ainsi, après 38 ans à diriger cette église, c’est avec une grande joie, mon fils spirituel dans le ministère, que je vous confère le titre de nouveau pasteur de la Salem Baptist Church de Chicago. »

L’appelant « le plus grand jeune prédicateur de notre pays aujourd’hui », Meeks a annoncé Dates comme son successeur en juin dernier.

Meeks, qui a maintenant 65 ans et a servi trois mandats en tant que sénateur de l’État, a fondé l’église en 1985 avec sa femme, Jamell. La congrégation est devenue l’une des plus grandes églises noires de la ville.

« Il est temps pour Salem d’aller de l’avant. Il est temps pour Salem d’avoir un leadership plus jeune. Il est temps pour nous d’amener de nouvelles familles. Il est temps pour nous d’amener des jeunes. Nous avons besoin d’une nouvelle vision. Nous avons besoin de nouvelles idées. Nous avons besoin de nouvelles opportunités », a déclaré Meeks à sa congrégation en liesse à l’époque. « Et Dieu nous a bénis avec notre propre fils qui a accepté, à partir du 15 janvier 2023, d’être le prochain pasteur de la Salem Baptist Church de Chicago. »

Dates, 41 ans, est diplômé de la Salem Christian Academy de Salem, aujourd’hui fermée. Meeks se souvient avoir rencontré Dates lorsque le jeune pasteur était en cinquième année. Dates a également fait partie de l’équipe du ministère de Salem pendant un certain temps avant de partir en 2011 pour diriger la Progressive Baptist Church à Chicago.

Meeks a intitulé son dernier sermon dimanche, « Je ne peux jamais dire au revoir ». Dans le sermon, il a comparé sa retraite de la direction de l’église au départ de saint Paul des congrégations dans la Bible.

« Personne ne pourrait jamais me faire cesser de t’aimer », a déclaré Meeks. « Vous avez suivi chaque vision folle… et regardez où cela nous a amenés. »

En acceptant la charge de son père spirituel, Dates a souligné certaines des réalisations de Meeks, notamment le baptême de plus de 20 000 personnes.

« Depuis plus de 38 ans, l’église baptiste Salem de Chicago a grandi en sagesse et en force, guidée par l’attention et la perspicacité de notre pasteur, le révérend James T. Meeks et de la première dame Jamell Meeks », a-t-il déclaré. « Maintenant, il est temps pour nous de les bénir et de les libérer car Dieu leur a donné un ministère qui prendra une nouvelle forme et une nouvelle orientation. »