« Ils abandonnent leurs vacances pour que d'autres puissent célébrer » : Doc met en lumière les vendeurs méconnus d'arbres de Noël de New York

Pendant des années, la cinéaste Celia Aniskovich est passée devant les stands d'arbres de Noël sur les trottoirs qui apparaissent la nuit à Manhattan chaque mois de décembre sans y prêter beaucoup d'attention.

Comme beaucoup de New-Yorkais, elle a accepté la transformation magique : un jour des coins vides, le lendemain remplis d'arbres de Noël, comme une simple fatalité saisonnière.

Ce n’est que lorsqu’un article du magazine Epic de 2022 intitulé « Les secrets du commerce des arbres » a croisé son chemin, transmis par sa mère, que sa curiosité quant à savoir qui, exactement, se cachait derrière les arbres à feuilles persistantes a été éveillée.

« Les gens n'arrêtaient pas de me dire : 'C'est tellement toi ; c'est New York, c'est Noël, c'est un regard derrière le rideau' », a déclaré Aniskovich au Christian Post. « Je raconte beaucoup d'histoires qui se cachent à la vue de tous, et tout à coup, j'en ai trouvé une dans mon jardin. »

Cet article a finalement inspiré « The Merchants of Joy », son documentaire désormais diffusé sur Amazon Prime Video, qui suit un petit groupe de familles qui dominent le commerce des arbres de Noël à New York – des vendeurs ambulants dont l'intégralité du revenu annuel dépend d'environ 15 jours de ventes entre Thanksgiving et Noël.

L'expérience d'Aniskovich en matière de narration découle d'un parcours académique inhabituel. Elle a étudié la philosophie et la théologie à l'Université Fordham, obtenant une concentration en études catholiques américaines avant de se lancer dans la réalisation de films.

« Les gens demandent toujours comment on passe de la théologie au cinéma », dit-elle. « Mais pour moi, la théologie est aussi l’étude des histoires, pourquoi nous les racontons et comment elles rassemblent les gens et construisent une communauté. »

Cette perspective a façonné son approche des « Marchands de joie ». Bien que le sujet semble niche, Aniskovich a déclaré que l’histoire a rapidement révélé les thèmes universels de la communauté, du sacrifice, de la résilience et de la foi.

« Demander à quelqu’un de partager son histoire personnelle est une demande énorme », a-t-elle déclaré. « Qu'il s'agisse d'une histoire de difficultés, de joie, de foi ou de lutte, je prends cette responsabilité très au sérieux. »

Ces engagements sont évidents dans le portrait intime des vendeurs dans le film, notamment Gregory Walsh (« Big Greg ») et son fils, George Schmidt, Heather Neville de NYC Tree Lady, et les producteurs du Vermont Jane Waterman, George Nash et leur fille Ciree, des concurrents qui se qualifient en plaisantant d'« ennemis ».

« Tous les arbres de New York sont vendus par ce petit cercle de personnes », a déclaré Aniskovich. « D'un côté, ce sont des concurrents, les seules autres personnes dans le jeu. Mais si vous manquez d'arbres ou de couronnes, qui allez-vous appeler ? Eux. La communauté signifie beaucoup de choses ; il y a la famille dans laquelle vous êtes né, et puis il y a la famille que vous construisez et les personnes que vous choisissez. Pour ces vendeurs, la communauté et la tradition sont tout. »

Le cinéaste a souligné que leurs relations offraient un contrepoint aux divisions sociales plus larges présentes dans la culture américaine.

« À une époque où nous sommes plus polarisés que jamais, ils nous rappellent que nous pouvons encore trouver un terrain d'entente », a-t-elle déclaré. « Nos meilleurs souvenirs de Noël ne sont jamais seuls ; ils sont toujours avec les autres. »

Une présence récurrente dans le film est Kevin Hammer, un concurrent invisible dont les tactiques d'enchères creusent un fossé entre les vendeurs et suscitent des tensions à l'écran. Hammer a refusé d'apparaître devant la caméra mais a accepté des interviews téléphoniques, faisant de lui une présence quasi mythique dans le documentaire.

« L'un des personnages l'appelle le 'Kaiser Söze de Noël' », a déclaré Aniskovich. « Mais j'aime davantage le considérer comme le Grinch. … Sa dernière phrase dans le film est : 'Je n'aime pas New York. J'aime New York.' J'ai trouvé beaucoup de cœur en lui. Même les gens bah-humbug dans nos vies portent généralement leurs propres traditions et leur propre joie.

Le film navigue également dans un équilibre délicat entre la commercialisation de Noël et l’humanité qui persiste en dessous. Dans une ville connue pour ses foules chaotiques en vacances et ses ventes incessantes, Aniskovich a déclaré qu'elle s'était d'abord préparée au cynisme.

« En passant chaque jour dans la rue de Thanksgiving à Noël, je pensais que cela pourrait m'épuiser », a-t-elle déclaré. « Mais ce qui s'est passé m'a restauré la foi en l'humanité et en New York. »

«Nous pensons que nous voulons un Noël Hallmark parfait», a-t-elle ajouté. « Mais ce que nous voulons vraiment, ce sont nos propres traditions, nos familles imparfaites, ces aliments étranges que personne ne mange mais qui doivent quand même être sur la table. »

L'un des moments les plus émouvants du film est centré sur Neville, un ancien toxicomane au passé criminel, qui découvre un sans-abri dormant dans son hangar.

« Nous étions en train de rouler quand elle l'a trouvé », a déclaré Aniskovich. « Honnêtement, j'étais nerveux. Je ne savais pas ce qui allait se passer. »

Au lieu de cela, Neville s'est approché de l'homme avec compassion.

« Elle s'est assise et lui a dit : 'Tu en es digne. Tu es aimé. Tu mérites un foyer' », a déclaré Aniskovich. « Et puis, après cela, elle s'est levée et est retournée au travail. … Ces gens sont des Américains de la classe ouvrière qui font un travail extrêmement dur. Mais ils prennent quand même le temps de se soucier des gens qui les entourent. »

Le documentaire est également aux prises avec des moments lourds. Pendant le tournage, Gregory Walsh a reçu le diagnostic de cancer documenté vers la fin du film, un moment capturé quelques jours seulement après le tournage.

«Nous le savions tout au long du voyage», a-t-elle déclaré. « Mais il a fini par bénéficier d'un an et demi de plus, un miracle de Noël. Il est décédé plus tôt cette année. Il aimait dire que « n'importe qui peut être le Père Noël n'importe quel jour ». J’essaie de vivre davantage comme ça maintenant.

Depuis qu'elle a terminé le documentaire, Aniskovich a déclaré qu'elle ne pouvait plus passer devant un peuplement d'arbres sans penser au coût des acclamations. Les vendeurs d’arbres de Noël, a-t-elle souligné, considèrent leur travail comme une vocation et, dans certains cas, comme un appel de Dieu. Les vendeurs restent souvent dans les rues la veille et le jour de Noël, manquant les fêtes de famille pour servir les clients en vacances.

« Ils ont environ 15 jours pour gagner leur vie toute l’année », a-t-elle déclaré. « Ils se tiennent dehors, qu'il pleuve ou qu'il neige, et ils sacrifient quelque chose que la plupart des gens oublient, leur propre Noël. »

À travers « Les marchands de joie », Aniskovich a déclaré qu'elle espérait que les téléspectateurs seraient encouragés à ralentir pendant la période de Noël et à redécouvrir l'humanité derrière les vacances. Ce sont les actes de compassion, a-t-elle souligné, qui rendent la célébration possible.

« Ils ne rentrent pas chez eux pour que nous puissions faire la fête », a-t-elle déclaré. « Ils renoncent à leur Noël pour apporter Noël à tout le monde. Au fond, il s'agit de gens qui choisissent la compassion et la communauté dans leur travail quotidien. »

« Les marchands de joie » est désormais diffusé sur Amazon Prime.