Il a passé des années à concilier son identité. Il est désormais le premier évêque arabe de l’histoire épiscopale.

BROOKVILLE, NY (RNS) — Lorsque Adam J. Shoemaker est devenu le week-end dernier le premier évêque d’origine arabe et nord-africaine au cours des 237 ans d’histoire de l’Église épiscopale, beaucoup de ses collègues ont vu cela comme un bris de plafond de verre.

Enfilant des vêtements avec une tulipe bleue turque et un motif nord-africain, Shoemaker a salué les familles, le clergé et les laïcs après son ordination et sa consécration en tant que neuvième évêque du diocèse épiscopal de Long Island, samedi 19 septembre. Près de 2 000 personnes ont assisté à la cérémonie au Tilles Center for the Performing Arts à Brookville, New York. La file d’attente pour le rencontrer a duré plus de 90 minutes.

« Il incarne ce que signifie être l’Église dans le monde, et en particulier à New York et dans sa banlieue », a déclaré le révérend Lindsay Lunnum, recteur de l’église épiscopale de Zion dans le Queens, qui fait partie du diocèse de Shoemaker aux côtés de Brooklyn.

Shoemaker, 47 ans, a déclaré à RNS qu’il se considérait comme un « vaisseau imparfait » pour servir l’Église. Mais son parcours est presque fait sur mesure pour diriger l’un des diocèses les plus ethniquement diversifiés de l’Église épiscopale : il a été baptisé dans le diocèse ; il a vécu en Amérique latine et parle un portugais avancé et un espagnol de base ; et il est le fils d’un égyptien musulman et d’un new-yorkais d’origine juive. Son parcours couvre le trio des religions abrahamiques.

Mais accepter son héritage n’a pas toujours été facile pour lui, a-t-il déclaré.

Avant son élection comme évêque en avril, Shoemaker a été recteur de l’église épiscopale St. Stephen à Charleston, en Caroline du Sud, pendant neuf ans. Ses missions ministérielles l’ont également conduit en Caroline du Nord, au Massachusetts et à Rio de Janeiro, au Brésil. Il est diplômé du General Theological Seminary de New York, de la Harvard Divinity School, de l’Université de Boston et d’un doctorat en ministère de la Duke Divinity School.

« La première fois que quelqu’un brise ce plafond de verre est vraiment significatif et vraiment puissant, de pouvoir se voir représenté dans les postes de pouvoir élevé dans l’Église que vous avez servi », a déclaré la révérende Leyla King, chanoine de la mission dans les petites congrégations du diocèse épiscopal de West Texas et co-fondatrice de l’association anglicane palestinienne et alliés du clergé. Son ordination signifie beaucoup pour elle ainsi que pour les autres épiscopaliens d’Asie du Sud-Ouest et d’Afrique du Nord (SWANA) et le clergé d’autres traditions, en particulier à une époque de rhétorique anti-arabe et anti-musulmane croissante, a-t-elle noté.

Shoemaker, né Adam James Haggagi, a grandi à New York, où ses parents ont déménagé juste avant sa naissance. Ils s’étaient rencontrés dans une gare de Louxor, en Égypte, alors que sa mère – originaire de New York, juive laïque et égyptologue – était en vacances. Son père a entamé une conversation et une romance s’est ensuivie. Sa mère n’est revenue de ces vacances que juste avant sa naissance, a-t-il déclaré.

Alors qu’il était encore un jeune enfant, ses parents se séparèrent et son père retourna en Égypte. Shoemaker ne le voyait que périodiquement lors de ses voyages d’affaires à New York. Sur les conseils du Département d’État, sa mère ne l’a jamais autorisé à se rendre en Égypte pour rendre visite à la famille de son père.

Finalement, sa mère s’est remariée et il a été inscrit à l’école sous le nom de son beau-père, Shoemaker.

Sans beaucoup de contacts avec d’autres Arabes, Shoemaker a décrit avoir intériorisé un sentiment de racisme autour de son héritage en grandissant.

« Il y a eu des moments dans ma vie où je mettais sur le compte de mon arabité tout ce que je n’aimais pas chez moi », a-t-il déclaré. « Cela a eu un effet vraiment corrosif sur ma personnalité. »

À l’âge de 18 ans, il a légalement changé son nom pour Shoemaker. Il s’est éloigné de son père après la mort de sa mère quelques années plus tard, a-t-il déclaré.

Les attentats terroristes du 11 septembre, survenus au cours de sa dernière année d’université, ont cependant commencé à changer les choses pour lui. « Je me souviens des 12, 13 et 14 septembre de manière très différente en raison de mes antécédents », a-t-il déclaré.

Bien qu’il ait déclaré qu’il était largement à l’abri du racisme en raison de son teint plus clair, il a constaté une accélération du racisme envers les Américains et les musulmans d’Asie du Sud-Ouest et d’Afrique du Nord aux États-Unis. Il se souvient avoir vu des Arabes et des musulmans épingler des drapeaux américains sur leurs vêtements, dans le but de se protéger d’un sentiment omniprésent de représailles.

Entre la recherche d’une thérapie et le service missionnaire au début de la vingtaine au Brésil – où son origine ethnique mixte était à la fois normale et célébrée – il a commencé à apprendre à chérir son identité ethnique, a-t-il déclaré. En même temps, il commençait à discerner une vocation au sacerdoce dans l’Église épiscopale, dans laquelle il avait grandi.

Il a été ordonné diacre en 2007 et prêtre en 2008.

À cette époque, entre le milieu et la fin de la vingtaine, il s’est réconcilié avec son père en Égypte. Lors de sa visite en 2020, juste avant la pandémie de COVID-19, il n’était pas sûr que sa famille musulmane accepterait son parent à moitié américain qui était un prêtre chrétien.

Mais lorsqu’une de ses tantes l’a vu pour la première fois, elle s’est approchée de lui les larmes aux yeux et l’a immédiatement embrassé « comme on serre dans ses bras quelque chose qui est perdu depuis si longtemps et que l’on a retrouvé », se souvient-il. Son père l’a conduit autour de Louxor en klaxonnant et en criant aux voisins que son fils perdu depuis longtemps était revenu. Ce fut une expérience profondément significative pour l’évêque.

« Le voyage que j’ai fait toute ma vie pour réconcilier les parties disparates de ma personnalité et certainement mon arabité… cela a été libérateur », a-t-il déclaré. «Cela m’a aidé à devenir plus pleinement l’enfant bien-aimé de Dieu que je crois avoir été appelé à être, ainsi que le prêtre et, espérons-le, l’évêque que j’ai été appelé à être.»

Il espère utiliser son nouveau rôle pour contribuer à élever les voix et les expériences des peuples SWANA au sein de l’Église épiscopale, a-t-il ajouté.

La révérende Julie Hoplamazian, rectrice arméno-américaine de l’église épiscopale St. Michael dans l’Upper West Side de Manhattan, a déclaré que Shoemaker était la personne idéale pour aider à apporter cette perspective.

« Le point de vue des gens qui vivent dans cette région du monde est un point de vue que l’Église a traditionnellement tenté de coloniser », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, nous avons une personne de cette partie du monde qui est une voix et un leader dans l’Église pour nous le rappeler et être une voix pour les gens qui sont les chrétiens originels, les chrétiens les plus anciens. »

Le révérend Halim Shukair, un prêtre épiscopal libanais qui est prêtre en charge de l’Église épiscopale du Christ et Mère du Sauveur, une congrégation missionnaire épiscopale-luthérienne arabophone à Dearborn, dans le Michigan, a déclaré que le manque de sensibilisation aux peuples et aux cultures SWANA a conduit à des expériences frustrantes et parfois comiques dans l’Église. Alors qu’il était au Virginia Theological Seminary, il a dit qu’il était » lui demande-t-il régulièrement quand il s’est converti au christianisme, avant de rappeler à ses camarades de classe que le christianisme a en fait commencé au Moyen-Orient.

Mais pour King, les défis vont au-delà de l’ignorance. Elle a souligné l’échec d’une résolution de la Chambre épiscopale des évêques reconnaissant les Palestiniens comme « parmi les peuples autochtones des terres de Palestine et d’Israël situées entre la mer Méditerranée et le Jourdain ». L’élection de Shoemaker démontre la possibilité d’un changement, a-t-elle déclaré.

« Il y a beaucoup plus à venir, et cela n’efface pas la douleur et le sentiment de trahison… mais il y a de l’espoir », a-t-elle déclaré. « Adam est représentatif de cet espoir. »

Shoemaker a également déclaré qu’il considérait son leadership comme une opportunité de changement au sein de l’Église, y compris dans sa relation avec les réalités de la violence en Israël et dans les territoires palestiniens.

« J’espère trouver des moyens de partager ma perspective (arabo-américaine) dans l’amour chrétien, non seulement en tant qu’évêque du diocèse, mais en tant qu’évêque au sens large dans l’Église au sens large, et faire preuve de compassion pour les souffrances qui se produisent à Gaza, en Cisjordanie », a-t-il déclaré.

En tant qu’évêque, il estime qu’une partie de son travail consiste à servir de théologien public. Cela l’oblige « à défendre les valeurs chrétiennes fondamentales, les valeurs de l’alliance du baptême – la dignité, le respect, la dignité inhérente et la valeur de tous », a-t-il déclaré.

Un important contingent de Caroline du Sud, où il a servi auparavant, a assisté à la cérémonie samedi.

« Je pense que les habitants de Long Island non seulement l’accepteront, mais seront stimulés par la passion avec laquelle il parle des problèmes qui sont si répandus dans notre société aujourd’hui », a déclaré Michael Shaffer, recteur de l’église épiscopale Saint-Marc de Charleston, en Caroline du Sud, et ancien collègue de Shoemaker.

Donna Landers-George, paroissienne de Church of the Advent, une église épiscopale de Westbury, New York, a déclaré que le sentiment qui règne dans tout le diocèse est celui de l’enthousiasme. « Il est l’évêque de ce qui est à venir, un évêque de l’avenir », a-t-elle déclaré.