Hillsong dit qu’il va de l’avant

Phil Dooley, le nouveau pasteur principal mondial de l’église Hillsong, a promis qu’il ferait le ménage.

« Je ne peux pas changer le passé, mais je peux jouer un rôle important dans le changement de l’avenir », a-t-il déclaré lors d’un service dominical à Sydney, peu de temps après que le président du conseil d’administration a annoncé un audit médico-légal des dépenses de l’église sous les prédécesseurs de Dooley, les fondateurs Brian et Bobbie Houston. « Notre structure et notre culture changent et doivent changer davantage pour garantir que nous soyons tenus à un niveau de responsabilité plus élevé, et je m’en réjouis. »

L’occasion de déclarer un nouveau départ s’est présentée, de manière inattendue, lorsqu’un député australien représentant la Tasmanie a prononcé un discours accusant la méga-église mondiale de détournement de fonds.

« Les partisans de Hillsong croient que l’argent qu’ils mettent dans la boîte des pauvres va aux pauvres », a déclaré le député Andrew Wilkie, entouré de piles de classeurs qui, selon lui, contenaient des dossiers financiers divulgués par un lanceur d’alerte. « Mais ces documents montrent comment cet argent est réellement utilisé pour faire le genre de shopping qui embarrasserait un Kardashian. »

Selon Wilkie, des documents internes de Hillsong montrent que l’église a payé pour des styles de vie extravagants pour les dirigeants de l’église. Il allègue, par exemple, que Bobbie Houston a reçu une montre Cartier de 6 500 $ et 2 500 $ de bagages Louis Vuitton, et que la famille Houston a dépensé 150 000 $ de fonds de l’église pour une retraite de luxe de trois jours à Cancun.

« Ces autres documents montrent que l’ancien dirigeant Brian Houston traite les jets privés comme des Ubers – encore une fois, le tout avec l’argent de l’église », a déclaré Wilkie au Parlement. « Par exemple, sur une période de trois mois, les voyages de Brian Houston ont coûté 55 000 $, 52 000 $, 30 000 $, 22 000 $ et 20 000 $. »

Il n’est pas clair si les montants sont calculés en dollars australiens, en dollars américains ou les deux.

Wilkie a également allégué que l’église avait payé les virées shopping d’un autre couple, dont 16 000 $ pour des planches à roulettes personnalisées. Et il a dit que l’église a distribué des cadeaux en espèces, dont 15 000 $ pour l’anniversaire d’un pasteur, 36 000 $ pour le 30e anniversaire d’un autre et 10 000 $ chacun à deux pasteurs externes qui ont enquêté sur les allégations selon lesquelles Brian Houston aurait envoyé des textes inappropriés à une femme qui travaillait pour l’église et a passé du temps seul avec elle dans une chambre d’hôtel en 2019.

Les révélations ont fait sensation dans les médias et ont choqué certaines des quelque 150 000 personnes qui fréquentent les 30 sites Hillsong dans le monde, mais cela n’a pas surpris la direction interne de l’église.

L’information faisait partie d’une médiation ordonnée par le tribunal dans une affaire fédérale intentée par un ancien employé de Hillsong. Deux médias australiens ont nommé l’employée Natalie Moses, qui a travaillé pendant deux ans au siège de Sydney dans la collecte de fonds et la gouvernance.

Elle aurait affirmé avoir été suspendue de son travail pour avoir fourni des informations à la Commission australienne des organismes de bienfaisance et à but non lucratif, l’organisme de réglementation fédéral du secteur, et que l’église pratiquait une comptabilité «illégale et contraire à l’éthique». L’église a nié tout acte répréhensible. Le discours de Wilkie est intervenu dans les derniers jours de la médiation.

En réponse à la divulgation publique au parlement, le président du conseil d’administration de Hillsong, Stephen Crouch, a déclaré lors d’un service dominical que l’église avait commandé une comptabilité financière médico-légale. Grant Thornton, un cabinet international, examinera les documents judiciaires.

Crouch a promis que le rapport serait rendu public mais n’a pas fixé de calendrier.

L’église a également profité de l’occasion pour dire que la nouvelle direction allait dans une nouvelle direction.

« Hillsong est une église différente maintenant de ce que nous étions il y a douze mois, et nous sommes sous une nouvelle direction pastorale et du conseil d’administration », a déclaré Hillsong dans un communiqué. «Nous travaillons dur pour définir un cap pour l’avenir qui garantit que nos structures sont responsables, transparentes et honorent Dieu. Rien de moins a le potentiel d’entraver notre objectif principal, qui est d’être une communauté de croyants concentrés sur le pouvoir de changer la vie de Jésus, déterminés à apporter de l’espoir au monde qui nous entoure.

S’adressant à l’église, Dooley a confirmé que la substance de nombreuses allégations était exacte.

« Il existe des milliers de documents contenant des informations dont je n’avais personnellement aucune connaissance », a-t-il déclaré, « mais j’assumerai l’entière responsabilité de la manière dont nous ferons les choses à l’avenir. »

Cependant, certaines des affirmations de Wilkie impliquent directement Dooley. Selon le député, le pasteur a également reçu une montre d’une valeur de 2 500 dollars et a accumulé plus de 132 000 dollars en vols en classe affaires. L’allégation selon laquelle il a dit une fois qu’il n’avait volé qu’en classe économique n’a pas été étayée.

Dooley a répondu aux questions sur les frais de déplacement dans une longue déclaration à l’église. Une partie du coût, a-t-il dit, peut être attribuée à l’appel d’urgence pour qu’il revienne de son église en Afrique du Sud en Australie en temps de crise à Hillsong.

« Nous dirigeions notre église en Afrique du Sud lorsque nous avons reçu un appel nous demandant d’aider à prendre soin de notre église dans le monde à la fin de 2021, en mettant l’accent sur l’Australie », a-t-il déclaré. « Et les gars, quelle course folle ça a été. Parfois, je l’ai appelé le tour de la maison hantée. Je ne sais littéralement tout simplement pas ce qu’il y a au prochain virage.

Dooley a déclaré que ses vols coûtaient également plus cher parce qu’il ne volait pas seul, dans le cadre d’un engagement de responsabilité dans son mariage, et parce que les frais de voyage avaient augmenté.

« Je tiens également à dire que nous nous engageons à gérer efficacement nos besoins de voyage avec les temps de vol et les coûts associés et à voir où nous pouvons nous ajuster pour payer moins », a déclaré Dooley. « Si nous avons fait des choses de manière excessive ou qui ne sont pas alignées sur notre mission, ces choses s’arrêteront. »

Il reste à voir quel impact cela aura sur la fréquentation de Hillsong. Pendant les fermetures de la pandémie de COVID-19, le nombre moyen de vues hebdomadaires en direct était supérieur à 444 000, selon un rapport de l’église. En 2021, alors qu’une série de scandales secouaient l’église, la fréquentation totale en ligne et en personne est tombée à environ 21 000. Au cours de la même période, les dons ont diminué d’environ 12 %, pour s’établir à 76,9 millions de dollars.

En dehors de Sydney et des États-Unis, la fréquentation a été forte. Et à Sydney aussi, il reprenait de l’ampleur. Il y avait un certain sentiment que Hillsong avait traversé son jugement et avait commencé à sortir de l’autre côté. Lors de la toute première conférence nationale de The Gospel Coalition Australia à la fin de l’année dernière, les orateurs se sont mis en quatre pour reconnaître l’impact de Hillsong sur l’évangile et ont prié pour l’église.

Hillsong, cependant, fait face à d’autres défis à venir. Le moment du prochain est déjà connu: le 15 juin, les avocats feront des observations verbales dans l’affaire contre Brian Houston, accusé d’avoir dissimulé les infractions sexuelles de son père contre un enfant 20 ans après qu’elles se sont produites.

Houston est accusé en vertu d’une disposition peu utilisée de la loi qui stipule qu’il est illégal de ne pas signaler un crime grave à la police. À ce jour, il n’y a eu qu’une seule poursuite bien connue pour ce crime. L’archevêque catholique romain Philip Wilson a été reconnu coupable d’avoir dissimulé les abus d’un jeune prêtre, malgré un dossier d’abus sexuels sur des enfants dans plusieurs diocèses catholiques par la suite. La condamnation de 2018 a été annulée en appel.

Au cours du procès, les avocats de Houston ont fait valoir qu’il avait une raison légale de ne pas se présenter parce que le survivant ne voulait pas que l’église se rende aux autorités. Après les plaidoiries finales, le tribunal rendra un verdict.

En attendant, Dooley et la direction de Hillsong continueront de claironner les changements et d’orienter les gens vers un avenir meilleur.