Gateway Church accusée d'avoir violé RICO dans le cadre d'un recours collectif modifié
Les membres de Gateway Church à Southlake, au Texas, accusent l'église, le fondateur Robert Morris et l'ancien fondateur Steve Dulin d'avoir violé la loi de 1970 sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues.
L'accusation de RICO fait partie d'un recours collectif modifié déposé lundi contre les partis, les accusant d'avoir détourné des millions de dollars de dons faits par des milliers de membres sur plus d'une décennie.
RICO est une loi fédérale conçue pour lutter contre le crime organisé en tenant les dirigeants responsables des activités criminelles de leurs organisations. Dans leur plainte modifiée, initialement déposée il y a un an, Katherine Leach, Garry K. Leach, Mark Browder, Terri Browder, membres de Gateway Church, et ceux qui se trouvent dans une situation similaire (anciens membres de Gateway Church et dîmes), ont ajouté l'accusation RICO contre les trois accusés. Ils ont également accusé Morris et Dulin, à titre individuel, de fraude et de fausses déclarations intentionnelles et négligentes.
« Les accusés, par leurs actions, se sont livrés à un type d'activité de racket tel que défini par 18 USC § 1961(5), qui comprend au moins deux actes d'activité de racket sur une période de dix ans », affirme le procès modifié.
Les membres accusent Gateway Church, Morris et Dulin de fraude postale et de fraude électronique.
« Les accusés ont conçu et avaient l’intention de concevoir un plan pour frauder les plaignants et la classe putative en prétendant faussement que 15 % de tous les dollars de la dîme seraient distribués aux missions mondiales et aux partenaires du ministère juif, et que les dîmes pourraient recevoir un retour de leur dîme pour quelque raison que ce soit », affirme le procès. « Dans le cadre de ce stratagème, les défendeurs ont utilisé le courrier des États-Unis et les communications électroniques interétatiques pour diffuser des informations fausses et trompeuses aux plaignants et à la classe putative, y compris, mais sans s'y limiter, des communications écrites, des courriels et des déclarations en ligne. »
La plainte modifiée a été déposée environ un mois après que le juge de district américain Amos L. Mazzant a rejeté une requête de Gateway Church visant à rejeter le procès.
Les membres de Gateway Church allèguent que les accusés les ont persuadés, ainsi que d’autres, de faire un don au ministère en déclarant que 15 % de leurs dons seraient destinés aux missions mondiales et aux partenaires du ministère juif. Ils affirment que Gateway Church et Morris ont garanti qu'ils pourraient obtenir un remboursement de leurs dons s'ils n'étaient pas satisfaits de la manière dont l'église avait alloué les fonds.
Le procès allègue qu'ils n'ont pas été en mesure de justifier l'utilisation des dons par l'Église au moyen d'une comptabilité transparente. Gateway Church et Morris ont nié ces allégations et ont demandé au tribunal de rejeter leur poursuite, avec le soutien du First Liberty Institute dans le cadre d'un Amicus Curiae. Mazzant a rejeté cet effort.
Les membres de l’Église déclarent que leur action en justice vise à demander des comptes aux dirigeants de l’Église, affirmant qu’il s’agissait d’un « dernier recours » après l’échec de plusieurs tentatives pour parvenir à la transparence.
« Ce procès porte sur la transparence, intenté par des membres dont le souci n'est pas l'argent dans leurs poches mais plutôt la gestion biblique », notent-ils.
« Sur la base des informations et des convictions, les accusés n'ont pas utilisé 15 % de tout l'argent donné aux fins prévues, comme l'ont représenté Robert Morris et les dirigeants de Gateway. Les tentatives visant à obtenir la transparence et la preuve que l'argent a effectivement été destiné à des missions mondiales et à des partenaires du ministère juif ont été repoussées par les anciens de Gateway. Ce procès est un moyen de dernier recours et est poursuivi avec le cœur lourd. «
Morris, qui a fondé Gateway Church en 2000, a démissionné en juin 2024 au milieu d'allégations selon lesquelles il aurait abusé sexuellement de Cindy Clemishire, aujourd'hui âgée de 55 ans, pendant des années dans les années 1980, à partir de l'âge de 12 ans, et aurait continué ces abus pendant 4,5 ans par la suite. Il a ensuite été inculpé de cinq chefs d'accusation d'actes obscènes ou indécents avec un enfant par un grand jury multi-comté de l'Oklahoma en relation avec cette affaire plus tôt cette année. Le 2 octobre, Morris a plaidé coupable aux accusations portées contre lui et a été condamné à une peine de six mois de prison, dont 10 ans avec sursis.
« Il a simplement accepté la responsabilité de son crime à partir du milieu des années 1980 et a plaidé coupable. Il a plaidé coupable parce qu'il voulait accepter la responsabilité de sa conduite. Même s'il croit qu'il a depuis longtemps accepté sa responsabilité aux yeux de Dieu – et que Gateway Church était une manifestation de cette acceptation – il a facilement accepté sa responsabilité aux yeux de la loi en vertu de son plaidoyer de culpabilité », a déclaré l'avocat de Morris, Bill Mateja, après l'audience de Morris.
« Il a également plaidé coupable par souci de finalité », a ajouté Mateja. « Non seulement il voulait mettre fin rapidement à cette affaire juridique pour son propre bien et celui de sa famille, mais il y a mis un terme rapidement pour le bien de Mme Clemishire et de sa famille et il espère sincèrement que son plaidoyer et sa peine de prison couplée à la probation apporteront à Mme Clemishire et à sa famille la finalité dont ils pourraient avoir besoin. »
