Est-ce que « tous les hommes sont créés égaux » inclut toujours les Noirs américains ?

Il y a deux semaines, j’ai discuté de la paternité du comité de la Déclaration d’indépendance et de son adoption (après des modifications importantes) par le Congrès continental.

Aujourd’hui, je veux discuter des modifications extraordinaires concernant la question de l’esclavage. Comme on le sait, le Congrès continental a nommé un comité éditorial composé de cinq hommes : Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston et Benjamin Franklin.

Thomas Jefferson a rédigé le premier projet, qui a ensuite été édité par le comité puis par le Congrès continental en session. Comme indiqué précédemment dans ma chronique du 24 juillet, ils ont apporté des modifications importantes. Cependant, l’édition la plus significative et la plus complète concernait la condamnation retentissante de Jefferson de la traite négrière et de l’esclavage.

L’historienne Holly Brewer, dans son prochain livre, démontre de manière convaincante que le langage de Jefferson « tous les hommes sont créés égaux » incluait les esclaves. Brewer cite la condamnation du roi par Jefferson :

« Il… a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés à la vie et à la liberté sur la personne d’un peuple lointain qui ne l’a jamais offensé, les captivant et les conduisant en esclavage dans un autre hémisphère ou pour encourir une mort misérable lors de leur transport là-bas. Cette guerre pirate, l’opprobre des puissances infidèles, est la guerre du roi chrétien de Grande-Bretagne, déterminé à maintenir ouvert un marché où les HOMMES devraient être achetés et vendus… » (Brewer note que Jefferson a écrit HOMMES en majuscules et en italique.)

Lorsque le Congrès continental a supprimé ce segment de la Déclaration, après un débat houleux, Jefferson était si furieux qu’il a construit six copies manuscrites de sa version originale de la Déclaration d’indépendance (qui comprenait tous les passages supprimés condamnant l’esclavage). Dans toutes ses copies (qu’il a envoyées à travers le monde), Jefferson a souligné les parties supprimées avec une note disant : « Ce sont les parties supprimées ».

Holly Brewer, professeur Burke d’histoire américaine à l’Université du Maryland, résumant ses recherches sur la rédaction de la Déclaration d’indépendance, a conclu ce qui suit :

« Quand je les ai vraiment examinés et que j’ai vu la façon dont le premier projet original était repris dans les clauses supprimées, j’ai réalisé qu’il était impossible de lire la Déclaration d’Indépendance comme n’incluant pas, du moins pour Jefferson et le Comité des Cinq original – qui comprenait John Adams et Ben Franklin – que tous les hommes sont créés égaux et n’incluaient pas les Noirs. Ils pensaient absolument que c’était le cas. 100%  »

Et pourtant, la rhétorique anti-esclavagiste a été supprimée. Pourquoi? Quarante et un des 56 signataires de la Déclaration d’indépendance étaient des propriétaires d’esclaves. Les 13 colonies ont autorisé l’esclavage en 1776 et environ 20 % de la population était d’origine africaine. De toute évidence, si le Congrès continental avait interdit l’esclavage, la Révolution américaine serait mort-née.

Cependant, de plus en plus de gens savaient que c’était une erreur et qu’il faudrait s’attaquer au fléau de l’esclavage à un moment donné dans le futur. Jefferson a en effet « tremblé pour son pays » lorsqu’il a compris que le Créateur voulait que les esclaves soient libres.

Cependant, en 1776, les colonies n’auraient pas pu s’unir autour de l’abolition de l’esclavage. Cela a clairement causé à certains d’entre eux une réelle angoisse personnelle.

Jefferson est un exemple classique d’un grand homme avec de grands défauts. De toute évidence, il a vécu financièrement au-dessus de ses moyens pendant toute sa vie d’adulte. À sa mort, il fut en faillite et ses biens furent liquidés, dont 600 esclaves. Lorsque l’on considère la relation intime de Jefferson avec Sally Hemings, une esclave qui était également la demi-sœur de l’épouse décédée de Jefferson – de nombreux chagrins humains accompagnant l’esclavage sont témoignés dans ce fait – vous obtenez un indice de la dissonance raciale cognitive dans la vie de Jefferson.

Devons-nous excuser Jefferson et ses contemporains de ne pas agir selon leurs convictions ? Bien sûr que non. Leur hypocrisie sur la question raciale était et est profonde. Et pourtant, beaucoup d’entre eux n’étaient pas aveugles à leur hypocrisie et à l’injustice de l’esclavage. Cela les a beaucoup troublés. Finalement, cela a conduit la nation à mettre fin à la honte nationale.

En ce 250e anniversaire de notre indépendance, engageons-nous tous à redoubler d’efforts pour achever de respecter la vérité selon laquelle « Tous les hommes sont créés égaux ».