Églises et institutions en déclin : souvenirs du séminaire théologique baptiste du sud-ouest

Par un matin de janvier glacial en 1964, le puissant dôme du bâtiment administratif du séminaire théologique baptiste du sud-ouest de Fort Worth a osé le froid et a brillé d’une énergie et d’un feu spirituel qui ne pouvaient être étouffés.

C’était du moins ce qu’il me semblait, un jeune étudiant en théologie de première année palpitant de joie et d’anticipation même après dix-huit heures de route (il n’y avait pas d’autoroute I-20 à l’époque) de l’Alabama à Fort Worth et le campus du sud-ouest . J’avais fait le long voyage avec un ami pour obtenir un logement étudiant pour ma petite famille.

Je ne pouvais pas étouffer mon excitation, puisque Southwestern était le plus grand séminaire évangélique du monde. Il abritait également la plus grande bibliothèque théologique de la planète. J’avais hâte de parcourir ces piles des plus grands ouvrages théologiques de l’histoire.

Après mes années d’études à Southwestern, je ferais de nouveau tout mon possible pour parcourir ces terres sacrées et me souvenir de cette époque idyllique où de jeunes théologiens rêvaient de gagner le monde à Christ et d’être des ambassadeurs du Seigneur dans toutes les nations.

Ces dernières années, je conduis toujours de notre maison à Houston à Fort Worth et Dallas, principalement pour rendre visite à des parents là-bas. Et je réussis presque toujours à travailler dans un pèlerinage personnel vers le Sud-Ouest.

Près de soixante ans plus tard, le grand dôme qui m’a inspiré est toujours là, ainsi que quelques bâtiments plus récents. Mais il manque quelque chose. Je gare facilement ma voiture car il y a beaucoup de places libres. Il fut un temps où il fallait faire le tour du campus pour trouver un endroit où laisser sa voiture.

Les trottoirs le long desquels de nombreux étudiants marchaient autrefois semblent maintenant avoir une réduction significative du trafic humain. Une chapelle pouvant accueillir une multitude est aujourd’hui peu occupée. Et, comme Christian Post l’a noté précédemment, les chiffres précis révèlent les faits : Southwestern, après des années de noblesse suivies de périodes de crise institutionnelle, y compris un conflit meurtrier au plus haut niveau administratif, est maintenant en déclin.

Je n’aurais pas pu imaginer tout cela le matin palpitant de 1964 où j’ai contemplé pour la première fois le Séminaire. Il semblait éternellement dynamique. Pourtant, ça y est : les inscriptions, selon un récent rapport, sont au plus bas depuis la Seconde Guerre mondiale. L’année scolaire 20-21 a connu une baisse de 70 % des inscriptions. Le nouvel auditorium scintillant peut accueillir 3 500 personnes, bien que le nombre d’étudiants soit réduit à un peu plus de 900.

Le sud-ouest, malheureusement, est un exemple du déclin qui afflige de nombreuses églises, dénominations et institutions. En fait, il reflète ce qui se passe dans sa propre dénomination.

La situation soulève une question difficile : vivons-nous l’ère de l’apostasie dont Jésus a prophétisé dans Matthieu 24 qu’elle arriverait au monde avant sa seconde venue, ou la crise est-elle le résultat d’une pure apathie ?

L’apostasie – l’abandon de la foi – pourrait bien faire partie de la réponse, puisque d’autres grandes dénominations et leurs institutions sont également en déclin en termes de membres, de fréquentation et de soutien.

Mais l’apathie peut être une partie importante du problème. Notre société a traversé et est peut-être encore en proie à une ère de lumière fulgurante où Dieu fait que ce qui se fait dans les coins et les endroits sombres est révélé pour que tous puissent le voir et l’entendre.

Ecclésiaste 12 : 14 prédit un temps où « Dieu amènera toute action en jugement, avec tout ce qui est caché, bon ou mauvais ». Jésus lui-même a prophétisé que  » rien n’est caché qui ne doive être manifesté, ni rien de secret qui ne doive être connu et révélé « . (Luc 8:17)

L’apathie est un signe d’épuisement et de désespoir. Cela soulève une question encore plus difficile : à quoi ça sert ? Comment est-il possible pour les grands dirigeants qui mettent en garde contre les conséquences du péché d’étouffer leur propre conscience concernant ce qu’ils font dans les endroits sombres et cachés ?

Nous semblons vivre dans une situation comme celle d’Ezéchiel lorsque le Seigneur lui a montré ce qui se passait réellement derrière les murs du Temple : « de grandes abominations ». (Ézéchiel 8:9.) Si nous sommes dans une telle saison de révélations choquantes, alors il y a de l’espoir. Saint Pierre, à une autre époque comme celle que nous vivons, a exprimé l’urgence : « il est temps que le jugement commence par la maison de Dieu » (1 Pierre 4, 17)

Si cela se produit, le résultat sera le plus grand antidote à l’apathie et à l’apostasie : un réveil authentique. Le renouveau gallois de 1904-1905 en est un exemple graphique.

Lorsque cela se produit, les gens font confiance à l’église, écoutent son message et comprennent sa pertinence. Les congrégations prospéreront avec des hommes et des femmes passionnés et engagés, embrasés par Dieu et son évangile de salut et d’espérance, dont le monde actuel a un besoin si urgent.

Les églises ont été à ce point avant dans l’histoire. Lorsque leurs dirigeants et leur peuple regardent les problèmes avec réalisme et recherchent la face de Dieu dans la prière, la supplication et la repentance, le réveil et la réforme surviennent, et les gens et leurs sociétés sont bénis.

Et les grandes institutions qui semblent maintenant être des friches retrouvent leur vitalité dans et par l’Esprit Saint.