Des militants évangéliques font pression pour une réforme de l’isolement cellulaire

Natasha White veut rappeler aux chrétiens Hébreux 13 : 3 : « Souvenez-vous de ceux qui sont en prison comme si vous étiez avec eux en prison. »

Elle se souvient de ceux qui sont en prison, personnellement, parce qu’elle était en fait une prisonnière. Elle a été libérée en 2016 après avoir purgé 15 ans pour des crimes liés à la drogue.

Maintenant, elle raconte son expérience à des groupes de chrétiens de Virginie, dans l’espoir de les mobiliser contre la pratique courante de l’État consistant à placer les gens en isolement cellulaire.

Elle a commencé sa peine à l’isolement, a-t-elle déclaré aux dirigeants de l’église lors d’un événement virtuel en octobre, organisé par Equal Justice USA (EJUSA). Son mari aurait été affilié à un gang, ce qui a permis au directeur de la classer comme un risque pour la sécurité et de lui refuser tout contact humain. Le directeur a dit qu’elle y resterait toute sa peine.

« Je suis resté dans cette cellule exacte pendant quatre ans jusqu’à ce que je sois finalement transféré dans une autre prison », a déclaré White. « C’est l’esprit qui brise. »

Aujourd’hui, elle est coordinatrice de la Virginia Coalition on Solitary Confinement, une coalition d’organisations confessionnelles, de défenseurs de la réforme pénitentiaire et de groupes de défense des droits civiques œuvrant pour mettre fin à l’isolement cellulaire dans le Commonwealth. La coalition fait partie d’InterFaith Action for Human Rights (IAHR), qui milite pour la réhabilitation.

Les trois groupes ont déclaré que 30 églises étaient représentées à l’événement d’octobre. Les organisateurs espèrent que chacun s’efforcera de sensibiliser le public à la question de l’isolement carcéral. De nombreux États, dont la Virginie, disent ne pas pratiquer l’isolement cellulaire, mais les militants objectent qu’ils viennent de lui donner un nom différent. Des études montrent que 80 000 détenus en Amérique sont détenus sous une forme ou une autre d’isolement chaque jour.

La branche évangélique d’EJUSA espère mobiliser les chrétiens pour qu’ils s’impliquent, contactent les législateurs de leurs États et les exhortent à soutenir la réforme.

« L’isolement cellulaire est en soi un acte de violence », a déclaré Sam Heath, qui dirige le réseau évangélique du groupe. « Les chrétiens ont pour mission de voir et d’aider les gens à guérir, et non de perpétuer la violence. »

Les opposants à l’isolement cellulaire sont cependant confrontés à une bataille difficile. La plupart des Américains soutiennent l’isolement cellulaire. La plupart, en fait, semblent aimer l’idée que la prison soit punitive. Soixante pour cent soutiennent la peine de mort pour les personnes reconnues coupables de meurtre, et plus de la moitié des électeurs probables ont déclaré à Data for Progress qu’ils pensaient que les prisons devraient continuer à mettre les gens dans de petites cellules isolées pendant 22 à 24 heures par jour.

Cependant, beaucoup de gens ont également déclaré qu’ils ne savaient pas grand-chose sur la pratique, et de grandes majorités ont déclaré qu’ils approuveraient des limites strictes. Soixante-quatorze pour cent souhaitent que toutes les personnes incarcérées soient autorisées à recevoir des visites hebdomadaires d’amis et de membres de la famille. Soixante-neuf pour cent ont déclaré que les personnes atteintes de maladie mentale ne devraient pas être mises à l’isolement. Et 68% ont déclaré que personne ne devrait être maintenu en isolement à long terme.

Les militants chrétiens voient une ouverture dans les données des sondages. S’ils peuvent sensibiliser à la réalité de l’isolement cellulaire, ils croient qu’ils peuvent inciter les gens à s’opposer à cette pratique. Des histoires personnelles et des informations approfondies sur la réalité de l’isolement peuvent faire changer d’avis.

Beaucoup de gens ne savent pas, par exemple, que l’isolement cellulaire comprend souvent une privation sensorielle et peu ou pas de programmes éducatifs, professionnels ou de réadaptation. Beaucoup pensent qu’il n’est utilisé que lorsque les personnes incarcérées sont violentes. Mais des études montrent que l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens sont mis à l’isolement est les infractions disciplinaires de bas niveau. L’une des principales raisons répertoriées en Caroline du Nord est le tabagisme. Au Nebraska, de nombreuses personnes sont mises en isolement pour avoir juré. Les responsables de la prison de l’Oregon ont cité la « désobéissance » comme la raison numéro un, tandis qu’une enquête sur les prisons de l’Utah a révélé qu’environ 20 personnes avaient été isolées de tout contact humain après des tentatives de suicide un an.

Les cellules d’isolement elles-mêmes ne sont souvent pas plus grandes qu’une place de parking, construites en béton gris et sans fenêtres ni horloges. Et la pratique de l’isolement cellulaire elle-même est associée à de nombreux résultats négatifs, notamment des hallucinations, un trouble de stress post-traumatique et même une mortalité accrue après la libération. L’isolement peut aller de plusieurs jours à des périodes d’un an, voire des décennies.

« Quiconque assiste à l’un des [our] les présentations sont normalement impliquées », a déclaré White, qui vit toujours avec les impacts à long terme de ses années d’isolement. « Quoi que vous ayez fait pour aller en prison, vos problèmes sous-jacents ne sont jamais résolus en isolement cellulaire. Nous ne faisons qu’ajouter et empiler les traumatismes sur les traumatismes sur les traumatismes, puis ils libèrent la personne dans la communauté.

La peine de mort a été abolie en Virginie en 2021, permettant aux opposants de se concentrer sur d’autres pratiques qu’ils considèrent comme « inutilement punitives ». Ils ont poussé une législation qui aurait interdit l’isolement à long terme, limitant l’isolement cellulaire à 15 jours tous les deux mois. Le législateur a plutôt décidé d’étudier ce que le système pénitentiaire appelle le « logement réparateur ». Un rapport doit être remis à l’Assemblée générale de Virginie cette semaine.

Selon l’historien évangélique Aaron Griffith, l’une des raisons pour lesquelles les chrétiens, en particulier, adoptent cette cause, c’est que l’isolement cellulaire est « un héritage de la croyance chrétienne ». Les prisons elles-mêmes ont émergé en grande partie des mouvements de réforme chrétienne au tournant du XIXe siècle, alors que les croyants promouvaient des programmes de « pénitence et de réforme » pour remplacer les châtiments corporels brutaux. L’isolement cellulaire était l’un des outils disciplinaires mis en place par les chrétiens.

« L’espoir est qu’en étant isolés, les criminels seront à l’abri des influences négatives pour se concentrer sur leur propre spiritualité intérieure et, par conséquent, changer », a déclaré Griffith, auteur de La loi et l’ordre de Dieu et membre du conseil consultatif du réseau évangélique d’EJUSA. « L’espoir est la réforme, mais ils finissent par être des endroits vraiment brutaux et horribles. »

Aujourd’hui, a déclaré Griffith, alors que de nombreux chrétiens soutiennent la peine de mort et la loi et l’ordre, rares sont ceux qui présenteraient des arguments solides en faveur de l’isolement cellulaire. La plupart des gens semblent ouverts, au minimum, aux préoccupations selon lesquelles le système est abusé et devrait être réformé. Plus de 60% des électeurs probables soutiennent certaines alternatives à l’isolement, notamment les salles de désescalade, les incitations à la bonne conduite et l’augmentation des traitements de santé mentale.

C’est encourageant pour Heath.

« Nous voulons également ajouter et réimaginer autre chose », a déclaré le responsable du réseau évangélique d’EJUSA. « La punition ne mène pas à la guérison que nous, chrétiens, promettons aux autres. »