Décès de Timothy Dudley-Smith, celui qui a transformé la poésie métrique en centaines d'hymnes

Timothy Dudley-Smith, auteur de « Tell Out, My Soul », « Lord, for the Years », « Sing a New Song » et de plus de 400 autres hymnes, est décédé à Cambridge, en Angleterre, le 12 août. Il avait 97 ans.

Dudley-Smith était un évêque de l'Église d'Angleterre, servant comme suffragant, ou évêque adjoint, de Thetford à Norwich pendant 12 ans avant de prendre sa retraite en 1991. Avant d'occuper un poste de direction, il a été directeur de la Church Pastoral Aid Society.

Il fut cependant plus largement connu pour ses hymnes. De nombreux anglicans chérissaient profondément ses paroles.

« Ces hymnes restaurent notre foi, non seulement dans l’Évangile, mais aussi dans l’action de chanter cet Évangile ensemble, avec cœur, âme et voix », a écrit en 2006 un professeur d’anglais à la retraite de l’Université de Durham. « Dudley-Smith ne nous laisse jamais tomber. Il n’y a pas de lignes faibles, pas de rimes approximatives, pas de distorsions de syntaxe, pas de mètres maladroits… pas de mauvais hymnes. »

Le cantique le plus populaire de Dudley-Smith, « Tell Out, My Soul », a été publié 190 fois en Grande-Bretagne et est également populaire aux États-Unis et ailleurs. Il a été écrit pour la première fois en 1961 et, en 1985, il figurait dans 42 % de tous les recueils de cantiques contemporains, selon hymnary.org.

Dix autres chansons de Dudley-Smith ont été publiées plus de deux douzaines de fois. « Faithful Vigil Ended » (« La veillée fidèle a pris fin / l'attente cesse / Maître, accorde à ton serviteur / sa libération en paix ») est apparue dans 28 recueils de cantiques différents. « Name of All Majesty », écrite en 1979, apparaît dans plus de 70 recueils, y compris des traductions en français, en coréen et en chinois.

Dudley-Smith était un évangélique convaincu et s'identifiait à l'évangélisme depuis son enfance. Mais son travail était adopté par tous les partis de l'Église d'Angleterre.

Ian Bradley, historien de l’Église, éditeur de recueils de cantiques et journaliste à la BBC, a écrit que Dudley-Smith représentait « une tradition anglicane très orthodoxe d’écriture de cantiques » et était « ouvertement évangélique ». En même temps, son œuvre était considérée comme « très anglaise », selon Bradley, et d’une certaine manière « suffisamment large pour englober Noël Coward, WS Gilbert, Stephen Sondheim et Shakespeare, ainsi que JI Packer et Martyn Lloyd-Jones ».

Dudley-Smith, pour sa part, était souvent très modeste à propos de ses hymnes. Il notait souvent qu'il n'était pas réellement musicien et qu'il n'écrivait aucune partie de la musique, juste la poésie métrique qui pouvait être appliquée à diverses mélodies chantables. Il a intitulé son livre de 2017 sur l'écriture d'hymnes Un art fonctionnel.

« Tous nos textes de cantiques ne seront pas, ou ne devraient même pas être, des Rolls-Royce », écrit Dudley-Smith, « mais ils devraient tous être convenablement en état de rouler, aussi fidèles aux Écritures, aussi exempts de défauts, aussi soigneusement construits, aussi attrayants pour l’imagination, le cœur et la volonté, et aussi conviviaux que nous pouvons les rendre. »

Dudley-Smith est né de Phyllis et Arthur à Manchester le 26 décembre 1926, le lendemain de Noël. Son père était un instituteur qui lisait souvent de la poésie à ses enfants, les mettant souvent au lit avec des vers d'AE Housman, Walter de la Mare et Alfred Tennyson :

Même si beaucoup est pris, beaucoup demeure ; et même si
Nous ne sommes plus aujourd'hui cette force qui était autrefois
Nous avons remué la terre et le ciel, ce que nous sommes, nous le sommes ;
Un tempérament égal de cœurs héroïques,
Affaibli par le temps et le destin, mais fort en volonté
S'efforcer, chercher, trouver et ne pas céder

Cette trinité de poètes victoriens est devenue ses préférés, suivie par des personnalités britanniques du XXe siècle telles que TS Eliot, Philip Larkin et John Betjeman.

Quand Dudley-Smith avait 11 ans, son père est décédé. Il a raconté plus tard que ce moment avait été déterminant pour sa foi.

« J’avais prié quand j’ai su qu’il était malade, et on pourrait penser que le fait que mes prières n’aient pas changé la situation m’aurait découragé », a-t-il déclaré dans une interview. « Mais ce n’est pas le cas. Cela m’a fait prendre conscience de mon besoin d’un Père céleste. »

À la même époque, Dudley-Smith décide qu’il veut devenir ministre.

« Lors d'un goûter familial, quelqu'un m'a demandé (comme à l'époque) : « Que veux-tu faire quand tu seras grand ? » Je me suis retrouvé à répondre : « Je serai pasteur ». C'est sorti comme ça. C'est la première fois que j'en entends parler ! » a-t-il déclaré.

Dudley-Smith était actif au sein de la Scripture Union et a appris la Bible dans le cadre des programmes pour enfants du groupe. Sa foi s'est approfondie lors d'un camp d'été pour garçons dirigé par le prêtre conservateur de l'Église évangélique d'Angleterre EJH Nash.

Lorsqu'il est allé à Cambridge, il a envisagé de poursuivre des études en mathématiques et en éducation, comme son défunt père, mais a finalement opté pour la théologie. Il a étudié au Pembroke College, puis a suivi une formation d'ordination à Ridely Hall, tous deux à Cambridge.

Dudley-Smith fut ordonné diacre en 1950 et prêtre en 1951. Son évêque, un ancien athlète olympique et joueur de rugby surnommé « le curé volant », soutint le voyage de l'évangéliste Billy Graham en Angleterre en 1954 et encouragea Dudley-Smith à s'impliquer. Le jeune pasteur aida à transporter des groupes d'écoliers jusqu'à l'hippodrome du nord de Londres où Graham prêcha pendant quatre semaines, puis, répondant à la demande populaire, prolongea son séjour de deux mois supplémentaires.

L'année suivante, Dudley-Smith rejoint le personnel de l'Alliance évangélique et devient rédacteur en chef du magazine de l'organisation, Croisade.

Son travail de journaliste lui a valu les éloges du prêtre en charge des émissions religieuses de la BBC. Le magazine était « quelque chose de vraiment nouveau dans le journalisme religieux en Grande-Bretagne. C’était un magazine sur papier glacé… il contenait des dessins animés et un sens de l’humour, et il mêlait des sujets religieux à des commentaires sur les événements mondiaux et – la marque de fabrique de son rédacteur en chef – à de la poésie sérieuse. »

L'amour de Dudley-Smith pour la poésie était bien connu de ses collègues, et il écrivait également ses propres vers. Il avait pensé essayer d'écrire des chansons, mais avait écarté cette possibilité.

« Je ne suis absolument pas musicien ! » a-t-il déclaré. « Je n’arrive pas à chanter juste et je change souvent de tonalité sans m’en rendre compte. »

Au début des années 1960, cependant, un prêtre travaillant sur le nouveau Recueil de cantiques anglicans Il s’approcha de lui et lui demanda s’il écrivait des hymnes. Lorsqu’il répondit non, le prêtre lui dit : « As-tu écrit des vers qui pourraient faire l’objet d’un hymne ? » Et la réponse fut oui.

Dudley-Smith avait chargé quelqu'un de réviser la nouvelle Bible anglaise pour le Croisade et il m'est arrivé de regarder le chant de louange de Marie, le Magnificat, dans Luc 1.

« Leur version du chant de Marie commence ainsi : « Dis, mon âme, la grandeur du Seigneur », se souvient plus tard Dudley-Smith. « Je me suis dit : « C'est un couplet », et j'ai écrit quatre courts couplets. »

C'est devenu son premier et plus populaire hymne :

Dis, mon âme, la grandeur du Seigneur !
Que d'innombrables bénédictions donnent une voix à mon esprit ;
tends-moi la promesse de ta parole;
En Dieu mon Sauveur mon cœur se réjouira.

Les éditeurs du recueil de cantiques ont cependant d'abord choisi une mélodie qui ne fonctionnait pas. Lors d'une conférence de 600 prêtres travaillant sur les chants, les gens ont arrêté de le chanter à mi-chemin. Les paroles ont ensuite été adaptées à Woodlands, une mélodie composée au début des années 1900, et cela a fonctionné. Le cantique a été bien reçu et a été largement chanté.

Le poète Betjeman a déclaré que c’était « l’un des rares hymnes modernes qui durera vraiment ».

Les éditeurs du nouveau Recueil de cantiques anglicans Dudley-Smith a suggéré d'autres thèmes religieux sur lesquels il pourrait écrire, et il a fait de l'écriture de cantiques une partie régulière de sa vie et de son ministère. Il a publié un volume de ses cantiques en 1966 et un autre en 1969. Ensemble, ils ont vendu plus d'un million d'exemplaires.

Sa production prodigieuse a suscité des comparaisons avec Isaac Watts et Charles Wesley, et certains contemporains l'ont salué comme le plus grand auteur d'hymnes évangéliques de son époque.

La fille de Dudley-Smith, Caroline Gill, se souvient qu'il écrivait la plupart des hymnes pendant ses vacances en Cornouailles.

« Mon père se levait tôt pour étudier sa Bible dans un esprit de prière et écrire dans son livre manuscrit, qui contenait des bribes de textes accumulés au cours de l’année, prêts à être peaufinés pour en faire des hymnes », a écrit Gill. « Mon père travaillait parfois sur un texte à la plage, entre un déjeuner pâtissier et une séance de surf l’après-midi. »

Bien qu'il ait écrit beaucoup, ses hymnes n'étaient pas toujours fluides. Il voulait que ses hymnes soient simples et profonds, sincères et clairs, bibliques mais sans controverse. Trop de répétitions le faisaient grincer des dents, et il se détournait également des rimes approximatives, comme péché et roiIl a décrit son processus comme lent, prudent et laborieux.

« Je pense qu’il faut être prêt à entendre deux lignes après quelques heures de travail », a-t-il dit un jour, « et à les supprimer après révision. »

Le travail en valait la peine, cependant, en raison de l’impact que les hymnes ont eu sur la vie des gens.

« Beaucoup de gens apprennent davantage de théologie grâce aux hymnes que par n’importe quel autre moyen », a déclaré Dudley-Smith. « Ils permettent une participation collective d’une manière unique, permettant l’expression de la louange, de la pénitence, de l’engagement et de toute une série de choses à la fois. Je pense aussi que pour beaucoup de gens, le cantique offre la possibilité d’exprimer des émotions qui sont dans leur cœur, mais qu’ils auraient du mal à exprimer eux-mêmes. »

Le deuxième hymne le plus populaire de Dudley-Smith, « Lord, for the Years », est devenu populaire lors des services du Nouvel An et des anniversaires de l'Église d'Angleterre. Il a également été utilisé pour célébrer des cérémonies religieuses nationales au Royaume-Uni, notamment l'intronisation de l'archevêque anglican en 1991 et le jubilé d'or de la reine Elizabeth II en 2002.

Il a été nommé officier de l’Ordre très excellent de l’Empire britannique – plusieurs rangs en dessous de celui de chevalier – en 2003 pour ses « services rendus à l’hymnologie ».

Dudley-Smith a également écrit une biographie autorisée en deux volumes du leader évangélique John Stott, qui était un ami personnel. Le premier volume était intitulé John Stott : la formation d'un leader; Vol. 2, John Stott : un ministère mondialIl a édité une anthologie des hymnes de Charles Wesley et une collection d'hymnes anglais, et a continué à écrire ses propres hymnes après sa retraite.

« L’écriture d’hymnes a été pour moi un cadeau des plus enrichissants et totalement inattendu », a-t-il déclaré.

Il l’a appelé « le meilleur de tous les métiers ».

L'épouse de Dudley-Smith, June Arlette MacDonald, est décédée en 2007 après 48 ans de mariage. Il laisse dans le deuil ses filles Caroline Gill et Sarah Walter et son fils James Dudley-Smith, qui l'a suivi dans le ministère au sein de l'Église d'Angleterre.