Décédée : Rachel Kerr James, infirmière missionnaire au Vietnam déchiré par la guerre

Rachel Kerr James a été le premier professionnel de la santé à arriver sur les lieux de l’attentat à la bombe contre l’ambassade des États-Unis à Saigon en mars 1965. Elle a vu la fumée, le métal mutilé et des dizaines de personnes blessées par l’explosion qui a déchiré un trou sur le côté des cinq Bâtiment en béton à plusieurs étages. Elle sut immédiatement ce qu’elle devait faire.

« Je vais rester ici aussi longtemps que nécessaire », a-t-elle dit à son mari, Sam. « Cela pourrait être long. »

James a passé trois jours à s’occuper des blessés à l’ambassade et 13 ans à s’occuper du peuple vietnamien pendant la guerre. Infirmière missionnaire baptiste du Sud, elle s’est portée volontaire auprès de la Croix-Rouge, a mis en place des cliniques médicales dans les villages autour de Saigon et a lancé une clinique mobile, tout en élevant quatre enfants et en aidant son mari à implanter des églises et à démarrer un séminaire.

James est décédé en Virginie en avril. Elle avait 88 ans.

« J’ai senti que Dieu m’appelait à être un missionnaire étranger », a déclaré James. « Toute ma vie a été centrée autour de cet appel. »

James est né le 17 octobre 1934 à Durham, en Caroline du Nord. Son père, Theodore Kerr, travaillait dans un hôpital local. Sa mère, Ethel Peed Kerr, était une femme au foyer qui avait autrefois rêvé d’être missionnaire et a transmis sa passion pour le travail missionnaire à sa fille.

James a accepté Jésus comme son sauveur personnel à 14 ans. Peu de temps après, elle a commencé à ressentir un appel aux soins infirmiers et aux missions qui était, comme elle l’a décrit plus tard, « de plus en plus précis ». Comme elle a commencé à ce jour, cependant, cet appel a été contesté. Peu ou pas de jeunes hommes qu’elle connaissait étaient engagés dans des missions. Encore moins aimaient l’idée de se marier avec une femme qui voulait être missionnaire.

Un jour, alors qu’elle priait à l’église avant l’aube, elle fut convaincue que suivre le Christ devait passer avant toute autre chose, même se marier et fonder une famille. Elle s’étendit sur l’autel tandis que le soleil se levait et donna sa vie à Dieu.

« Seigneur, je veux que tu saches que je suis tout à fait disposée et prête à partir seule », a-t-elle déclaré. « Mais, Seigneur, si tu m’envoies quelqu’un et que nous puissions y aller ensemble, ça ira aussi. »

Deux ans plus tard, en tant qu’étudiante en soins infirmiers à l’Université Duke, elle a été invitée à dîner chez une femme de son église. La femme a également invité son neveu, un vétéran de la marine qui a vécu une expérience de renaissance alors qu’il servait en Corée. Sam James a été immédiatement épris de cette femme qui était si dévouée à la Grande Commission. Il la reconduisit à son dortoir, et les deux restèrent assis sur le parking jusqu’à minuit, heure à laquelle tous les étudiants en soins infirmiers devaient respecter le couvre-feu.

Avant de se séparer, ils ont prié pour que Dieu les guide sur leurs chemins respectifs pour le servir – chacun espérant, mais sans le dire à haute voix, que ces chemins pourraient fusionner.

Sam et Rachel James se sont mariés le 8 août 1957.

Alors qu’ils se préparaient pour le travail missionnaire, Sam a accepté un poste de pasteur dans une congrégation baptiste dans une région rurale de la Caroline du Nord. James y a eu son premier enfant, puis son deuxième.

La famille grandissante a lutté au cours de ces premières années de ministère. Les tensions politiques ont divisé l’église et certaines personnes ont commencé à partir lorsqu’elles ont entendu que Sam prévoyait d’autoriser les Noirs à y assister. Il n’avait pas pensé à essayer d’intégrer la congrégation, écrivit plus tard Sam dans un mémoire, mais il était profondément perturbé par les opinions raciales dans l’église. Il a demandé au vote de l’église de le garder ou non.

« Dieu aime toute l’humanité, peu importe où elle vit dans le monde, quelle que soit sa couleur de peau, à quelle strate économique elle appartient ou quelle position sociale elle a », a-t-il prêché. « Par-dessus tout, Dieu aime chacun de nous. »

La congrégation a accepté de garder leur jeune pasteur et de permettre aux Noirs de s’asseoir dans une section du sanctuaire s’ils venaient. (Aucun ne l’a fait.)

En 1961, les Jameses ont été acceptés comme candidats par le Conseil des missions étrangères de la Convention baptiste du Sud. Rachel James a assisté à l’orientation alors qu’elle était enceinte de trois mois de son troisième enfant.

Ils sont partis en bateau de San Francisco en mars 1961, avec un enfant de trois ans, un de 18 mois et un nouveau-né en remorque.

Cependant, lorsqu’ils ont atterri à Hong Kong, les James ont été informés que leurs demandes de visa avaient été rejetées. Le gouvernement sud-vietnamien, dirigé par des catholiques, craignait que les protestants américains sapent le soutien au régime. Ils ont fait appel et ont attendu. Ils ont attendu tout le printemps, tout l’été et jusqu’à l’automne.

Pourtant, alors qu’il semblait qu’ils n’obtiendraient jamais l’approbation, Rachel James est devenue convaincue que les autorités allaient changer d’avis. Les églises baptistes aux États-Unis avaient un calendrier leur indiquant quand prier pour les missionnaires, et elles devaient prier pour elle le jour de son anniversaire, le 17 octobre. Elle était certaine que cela ferait une différence.

Le 17 octobre, les James ont été informés que leurs visas avaient été approuvés. Ils sont devenus la sixième famille missionnaire baptiste à se rendre au Vietnam.

Les Jameses ont passé deux ans dans des classes intensives à apprendre le vietnamien, à tour de rôle en étudiant et en surveillant les enfants. En apprenant la langue et la culture, ils ont commencé à aimer les gens.

Cela n’a cependant pas toujours été facile. Il y a eu des faux pas petits mais embarrassants, comme la fois où Sam a offensé un invité en mangeant le premier ou la fois où il ne pouvait pas penser au vocabulaire de « plumé » et a demandé à une femme au marché un poulet sans vêtements. Elle a appelé tout le monde pour se moquer de lui.

Il y avait aussi des défis plus sérieux. Le gouvernement américain a commencé à envoyer des troupes de combat dans le pays et les combats ont augmenté. Le gouvernement sud-vietnamien, inquiet pour les dissidents, a interdit toutes les réunions de plus de trois personnes, rendant illégales toutes les études bibliques des Jameses. Rachel n’était pas légalement autorisée à ouvrir une clinique, car tous les médecins vietnamiens avaient été enrôlés dans l’armée et elle avait besoin d’un médecin pour superviser.

En 1967, alors qu’ils entamaient leur deuxième mandat au Vietnam, cependant, un médecin de l’armée américaine se présenta à l’église qu’ils avaient implantée dans une banlieue de Saigon. S. Leo Record Jr., un Wesleyen de Caroline du Nord, avait reçu l’ordre de fournir des soins médicaux aux Sud-Vietnamiens. Mais il n’avait personne pour traduire. Il a entendu les missionnaires baptistes parler vietnamien et a été choqué de découvrir que l’un d’eux était une infirmière qualifiée qui voulait ouvrir une clinique.

James et Record se sont associés pour fournir des soins médicaux. Ils ont ouvert des cliniques hebdomadaires dans les villages autour de Saigon, chacune desservant 100 à 200 personnes. À peu près à la même époque, James a eu son quatrième enfant.

En 1973, lorsque le président Richard Nixon a commencé à retirer ses troupes, la plupart du personnel médical de Saigon a été renvoyé chez lui. L’armée a vendu à James tout l’équipement médical qu’elle voulait, et elle s’est associée à un médecin catholique et a créé une clinique mobile, se rendant chaque jour à un endroit différent pour continuer le travail.

James a insisté pour continuer, même lorsque le travail était menacé par des soldats nord-vietnamiens.

« Sam, dit-elle à son mari, je ne peux tout simplement pas abandonner le ministère que Dieu m’a confié. Le besoin est tout simplement trop grand. … Je ne veux tout simplement pas, je ne peux pas arrêter.

James a continué pendant encore deux ans, jusqu’à ce que le gouvernement sud-vietnamien tombe et que la famille doive être évacuée.

De retour aux États-Unis, James a soutenu son mari alors qu’il supervisait la construction et le développement d’un centre de formation missionnaire à Richmond, en Virginie, connu aujourd’hui sous le nom de International Learning Center. Sam a ensuite occupé le poste de directeur régional pour l’Asie de l’Est pour le Conseil des missions internationales, puis de vice-président pour le développement du leadership créatif.

« Une femme missionnaire traverse des cycles de vie et de ministère », a-t-elle déclaré. « Il y a des moments où elle est libre de faire ce qu’elle veut. Ensuite, elle peut entrer dans un cycle où elle est occupée presque à plein temps à s’acquitter des responsabilités qui viennent naturellement à une épouse et à une mère. … Tout cela est l’œuvre du Seigneur et dans sa volonté et son calendrier.

En 2002, les Jameses ont été autorisés à retourner au Vietnam pour voir l’église qu’ils ont aidé à démarrer à Saigon avec 50 000 $ en offrandes de Lottie Moon dans les églises baptistes du sud. L’église a survécu à la domination communiste sous la direction vietnamienne et continue à ce jour. Le couple retourna régulièrement au Vietnam pour enseigner jusqu’à ce que la santé de James ne lui permette plus de voyager.

James est précédé par son troisième enfant, Philip. Elle laisse dans le deuil son mari et ses enfants, Deborah Winans, Stephen James et Michael James. Un service commémoratif aura lieu à la First Baptist Church, à Richmond, en Virginie, le 13 mai.