Comment un « moment divin » est devenu une mission de 25 ans au service des enfants handicapés

Lorsque Don et Joann Tolmie se sont rendus en Tanzanie il y a plus de 20 ans, ils étaient des résidents retraités de l’Illinois, à la fin de la soixantaine et au début des années 70, et non des missionnaires cherchant à fonder une école.

Mais après avoir vu des enfants atteints de handicaps importants et demandé ce qu’ils allaient devenir, le couple a rencontré une opportunité qu’ils croyaient que Dieu avait placée directement sur leur chemin.

Les Tolmie ont voyagé avec un groupe d’une église luthérienne de Virginie en tant qu’invités de l’Église luthérienne de Tanzanie. Au cours de leur visite, ils se sont montrés de plus en plus préoccupés par le nombre d’enfants handicapés et ont interrogé leurs hôtes tanzaniens sur les perspectives d’avenir de ces enfants.

Leurs hôtes ont déclaré que la Tanzanie avait besoin d’une école primaire pour les enfants handicapés et que les dirigeants de l’église locale attendaient que quelqu’un les aide à en créer une.

« C’était vraiment un moment divin pour mes parents », a déclaré David Tolmie, président de la Fondation Faraja Fund, au Christian Post. « Comme ils l’ont décrit, je pouvais presque voir l’éclair au-dessus de cette conversation. »

Le lien était également personnel pour Joann. Sa mère avait passé sa carrière à enseigner ce qu’on appelait alors la « classe d’enfants handicapés » à Rock Island, dans l’Illinois, donnant ainsi à Joann une exposition permanente aux enfants handicapés.

Après leur retour aux États-Unis, Don et Joann ont promis de réunir les fonds nécessaires à la construction de l’école, et leur famille s’est impliquée dans son développement et son financement.

Ce qui a commencé comme un effort de soutien à l’école pendant deux ans est finalement devenu un ministère qui a duré 25 ans, a déclaré le fils du couple. Cet effort est devenu la Fondation Faraja Fund, qui soutient l’école primaire de Faraja dans le nord de la Tanzanie.

Selon les données de l’UNICEF, environ 29 millions d’enfants vivent avec un handicap en Afrique orientale et australe. Les données compilées par le Référentiel sur les droits des personnes handicapées en Afrique ont révélé que près de 750 000 enfants handicapés se trouvent en Tanzanie.

L’école primaire de Faraja s’efforce de relever ces défis, en agissant comme la seule école primaire résidentielle en Tanzanie où les enfants handicapés physiques peuvent recevoir à la fois une éducation et un soutien spécialisé.

Aujourd’hui, l’école primaire de Faraja dessert les enfants handicapés en fournissant des services d’éducation, de logement, de physiothérapie et d’autres services à environ 100 élèves à la fois. L’école compte environ 35 membres du personnel, selon Tolmie. Les étudiants découvrent l’école à travers leurs églises, selon Tolmie, et certains viennent de communautés situées à des centaines de kilomètres de là pour y assister.

Pour les enfants handicapés en Tanzanie, les défis vont souvent au-delà de leur condition physique.

Dans de nombreuses communautés tanzaniennes, Tolmie a déclaré qu’il existe une stigmatisation sociale autour des personnes handicapées – une croyance selon laquelle une mère dont l’enfant est né avec un handicap est d’une manière ou d’une autre responsable ou a été maudite.

« Souvent, les pères disent aussi : ‘Eh bien, c’est votre problème, pas le mien ; je m’en vais d’ici' », a déclaré le président de la Fondation Faraja Fund. « Trop souvent, ce sont uniquement les mères et les grands-mères qui doivent faire face à ce défi. »

Outre les défis sociétaux, les enfants ayant des besoins spéciaux en Tanzanie n’ont souvent pas accès aux soins et aux ressources médicales.

« Une grande partie de la Tanzanie est pauvre et rurale, et il suffit de savoir ce qui ne va pas avec son enfant, de savoir que ce n’est pas médicalement de sa faute, de savoir qu’il existe des solutions médicales qui peuvent au moins atténuer les défis du handicap », a déclaré Tolmie.

Avant d’être acceptés, les futurs étudiants sont interviewés et évalués par une équipe de l’école, comprenant des médecins spécialistes. L’école évalue si les élèves sont capables de répondre aux exigences standard du programme fixées par le gouvernement tanzanien.

« Ainsi, de nombreux handicaps chez les enfants les affectent à la fois physiquement et mentalement », a déclaré le président. « Malheureusement, ces enfants ne peuvent pas venir dans notre école. »

Les étudiants qui peuvent y assister bénéficient du logement et des repas, d’une thérapie physique ou professionnelle, de soins médicaux et d’une formation professionnelle. Grâce à un partenariat avec le Kilimanjaro Christian Medical Center, les étudiants peuvent bénéficier de chirurgies correctives, puis retourner sur le campus pour travailler sur la mobilité et apprendre à marcher et à jouer.

L’école propose également une formation en informatique et un enseignement professionnel dans des domaines tels que la couture, la menuiserie, la bijouterie ou la fabrication de perles.

« Et l’idée n’est pas tant qu’ils soient des charpentiers formés et certifiés à la fin de l’école primaire, mais qu’ils développent un intérêt et une aptitude pour qu’en passant à l’étape suivante, ils soient prêts, disposés et capables de partir », a déclaré Tolmie à propos de la formation professionnelle.

Le budget de fonctionnement annuel de l’école est d’environ 300 000 $, que la fondation recueille grâce à des donateurs.

« Presque tout notre argent a été collecté grâce à nos amis, à notre famille et à des personnes que nous connaissons pour les faire parrainer un enfant », a déclaré Tolmie. « Nous avons donc maintenant plus de 200 donateurs. »

Grâce au programme de parrainage, les donateurs peuvent correspondre avec les enfants qu’ils parrainent, ce qui, selon Tolmie, leur permet de constater l’impact qu’ils ont sur la vie des étudiants.

Bien que la plupart des élèves de Faraja soient chrétiens, l’école accepte des enfants de toutes origines religieuses, y compris des élèves musulmans. Les étudiants chrétiens ont la possibilité de pratiquer leur culte à travers les offices du dimanche, la participation à une chorale et les séances de lecture de la Bible et de prière dirigées par les étudiants.

« Il ne s’agit pas seulement d’un environnement productif, mais aussi d’un environnement aimant », a déclaré Tolmie.

Il a également décrit la « prochaine phase » du travail de la fondation, Faraja Forward, qui vise à aider les enfants handicapés en dehors de l’école primaire de Faraja.

L’initiative touche les enfants handicapés vivant dans les zones rurales et qui n’ont pas accès aux médecins. Faraja Forward exploite une clinique mobile et travaille avec des prestataires de soins de santé tanzaniens, des organisations non gouvernementales et d’autres spécialistes pour proposer des évaluations médicales, des thérapies physiques et professionnelles et des formations dans les communautés isolées.

« Et, vous savez, lorsque nous disons que nous apportons de l’aide et de l’espoir à tant de ces enfants, nous n’allons pas les guérir, mais il y a de l’espoir en voyant que quelqu’un se soucie d’eux, les soutient et espère dans la vie à venir », a déclaré Tolmie à propos du travail de la fondation.