Comment un activiste trans et un prêtre créent l’inclusion dans l’Église catholique indienne

CHENNAI, Inde (RNS) — Il y a vingt ans, Inba Ignatius sentait qu’elle n’avait pas sa place dans son église catholique située dans la banlieue sud de l’Inde.

Ignatius, aujourd’hui âgé de 48 ans et militant transgenre, a rappelé que lors d’une messe de Noël à minuit, un prêtre de son église recouverte d’amiante avait refusé de lui administrer la communion, ainsi qu’à trois de ses amis transgenres, jusqu’à ce qu’ils se « repentent ».

Mais plus d’une décennie plus tard, Ignatius, un défenseur ardent et franc qui aide depuis des années les personnes trans à trouver un abri et un emploi à Chennai, ressent les premiers frémissements d’un nouveau foyer dans le catholicisme. C’est en partie dû au fait qu’en février, l’archevêque de Archidiocèse de Madras-Mylaporele révérend George Antonysamy, a lancé la première initiative soutenue de l’Église catholique indienne pour s’adresser aux personnes transgenres et s’engager avec elles.

Connu sous le nom de bureau de pastorale, le programme est dirigé par le curé de la paroisse, le père Léon Joseph, aux côtés d’Ignatius. Le groupe se réunit mensuellement et ses parties prenantes sont Joseph, trois religieuses du diocèse, quatre autres prêtres, quatre membres de la communauté transgenre et Ignatius, le coordinateur.

Le groupe se réunit pour prier, mais le rôle principal du ministère est pastoral. Son objectif est d’apporter un soutien à l’éducation et à l’emploi, l’accès aux soins, la sécurité et l’accompagnement pastoral, et plus largement, d’aider les personnes transgenres à vivre dans la dignité et l’espoir. Et ses dirigeants affirment vouloir que leur modèle soit reproduit dans d’autres diocèses, contribuant ainsi à mettre fin aux idées fausses des institutions sociétales et religieuses à l’égard des personnes trans.

« Nous avons maintenant un moyen de nous connecter directement avec l’église et la communauté paroissiale », a déclaré Ignatius à RNS.

En Inde, les personnes transgenres continuent de faire face à une stigmatisation sociale importante, impliquant souvent le rejet de leur famille. Ils connaissent également des niveaux élevés de chômage, de pauvreté et de violence. Les défis systémiques poussent de nombreuses personnes à se prostituer et à mendier dans la rue. Des décisions de justice ont confirmé leurs droits, mais un projet de loi récemment adopté a supprimé certains de ces droits.

Ignatius a déclaré qu’elle se sentait rejetée par la société dominante depuis l’âge de 8 ans. Vivant dans un village isolé du sud du Tamil Nadu, à quelques heures de Chennai, elle a commencé à penser qu’elle était différente des autres. Elle a également été agressée sexuellement par son voisin à cet âge, a-t-elle déclaré.

Lorsqu’elle a commencé à travailler, elle a été victime de harcèlement au travail et a déclaré que sa famille l’avait emmenée dans des hôpitaux et chez des psychiatres pour se faire soigner. Quand elle avait 23 ans, un médecin a dit à sa famille qu’elle était trans et son frère a exhorté ses parents à ne pas la forcer à se marier.

« Je ne veux pas que les autres soient confrontés à ce que j’ai enduré depuis mon enfance », a-t-elle déclaré. « La douleur de sentir qu’on n’appartient à nulle part est sans précédent. »

Elle a quitté la maison familiale pour reconstruire sa vie dans la banlieue de Chennai en 2007. « Je ne voulais pas que mes parents, mes frères et sœurs soient humiliés à cause de moi », a-t-elle déclaré.

Sa famille l’a aidée à construire une petite maison dans un quartier peuplé de salariés journaliers et de travailleurs migrants dont les maisons étaient entassées dans des ruelles denses et étroites. Une population relativement importante de personnes transgenres vit également dans la région, même si les chiffres exacts sont difficiles à cerner, car ils se déplacent souvent pour fuir les persécutions ou dissimuler leur identité. Bien que hindous, musulmans et chrétiens y vivent ensemble en relative harmonie, la transphobie était endémique et Ignace voulait y faire face de front.

En 2015, elle a commencé à inviter 40 à 50 personnes trans chez elle pour prier les unes avec les autres et bénéficier d’un soutien émotionnel et social. Elle a ensuite agrandi sa maison pour en faire un refuge et un espace sûr pour les personnes trans et séropositives.

« (Ignatius) est un pilier de soutien pour nous », a déclaré Kaushika, une femme transgenre de la ville voisine de Vellore, qui a demandé à être identifiée par son prénom uniquement pour sa sécurité. « Elle sensibilise les gens à notre communauté à travers des pièces flash, des programmes culturels et des rituels de culte. »

Finalement, Ignace a ouvert une petite chapelle au deuxième étage pour que des personnes de confessions différentes puissent prier ensemble.

Isaac Raja, pasteur d’une église pentecôtiste voisine, dirige les services du vendredi après-midi à la chapelle d’Ignatius depuis plus de cinq ans.

« Notre travail consiste à apaiser leur brisement intérieur et à leur offrir un soutien spirituel, quelle que soit leur origine religieuse », a-t-il déclaré.

Pendant les prières du vendredi, Raja a déclaré que les membres de la communauté chantent des chants dévotionnels dans la langue tamoule locale, lisent des textes religieux et partagent leurs histoires personnelles de foi.

« Ce n’est pas seulement une église pour nous », a déclaré Akshaya Shajagan, une femme transgenre musulmane qui vit dans le quartier. «C’est un espace sûr où nous partageons nos joies, nos peines et nos douleurs.»

Également en 2015, Ignatius a rencontré Joseph, un prêtre catholique chargé de diriger l’Église catholique de son quartier.

«J’avais tous ces stéréotypes sur les personnes transgenres», a déclaré Joseph. « Mais Inba a commencé à semer des graines d’amour dans mon cœur dès le jour où je l’ai rencontrée. »

Prêtre doté d’une « conscience subalterne », dit-il, Joseph ressentait un fort besoin de s’occuper de ceux qui se trouvaient en marge de la société – une voie qui, pensait-il, le rapprocherait de son objectif spirituel. Il souhaitait que son travail touche davantage de vies et suscite un engagement collectif.

Selon le Vatican, environ 23 millions de catholiques vivent en Inde, soit environ 1,6 % de la population. Le catholicisme est la plus grande confession chrétienne en Inde.

Alors que son église était rénovée, passant d’un hangar en tôle recouvert de fines feuilles d’amiante à un édifice d’un blanc étincelant, Joseph a commencé à se concentrer sur les personnes transgenres. Et en 2016, il a commencé à inviter des femmes transgenres à diriger des lectures des Écritures le dimanche. Lors de retraites avec des groupes d’enfants et de jeunes, il leur a été demandé de donner des cours sur la diversité des genres.

Le Jeudi Saint 2022, fête de la Semaine Sainte qui commémore la Dernière Cène de Jésus avec ses Apôtres, le prêtre a lancé un nouveau rituel : il a lavé les pieds de sept femmes transgenres pour souligner son attention et son amour pour elles.

Leur travail a reçu un nouvel élan lorsqu’Ignatius et quelques-uns de ses amis ont rencontré Antonysamy à la basilique-cathédrale Saint-Thomas de Chennai il y a deux ans. « Le Père Joseph nous a ouvert les portes de l’Église catholique », a déclaré Ignace. « En commençant par l’archevêque, nous avons commencé à connaître d’autres prêtres, religieuses et chefs religieux. »

Joseph a déclaré que son inspiration pour contribuer à créer une meilleure inclusion des personnes trans était le pape François. Lors des Journées mondiales de la jeunesse à Lisbonne 2023, le pape a affirmé que l’Église catholique était un lieu pour tous en répétant l’expression « todos, todos, todos » (tout le monde). En octobre 2024, Antonysamy a assisté à la dernière grande réunion synodale des évêques du Vatican avec le pape François.

« Le pape François a été un grand catalyseur pour notre travail », a déclaré Antonysamy, qui a soutenu Joseph alors qu’il élaborait des plans pour des soins holistiques et l’intégration sociale des personnes trans. « Le plus important est d’éradiquer les stigmates sociaux, et nous ferons face aux refus au fur et à mesure qu’ils surviennent. »

Le plan à long terme, a déclaré l’archevêque, est d’impliquer davantage de curés, d’évêques et de congrégations religieuses dans la promotion de la communauté transgenre et d’élever le bureau pastoral au rang de commission opérationnelle. Mais pour l’instant, sa stratégie tourne autour de l’autonomisation économique et de la construction de communautés religieuses inclusives qui fournissent soins, acceptation et soutien.

« Malgré les réticences de certains orthodoxes », a déclaré Joseph, « mon travail m’a aidé dans ma propre formation en tant que personne et a doublé mon engagement envers ceux des périphéries. »

Cette histoire a été produite grâce au financement du Templeton Religion Trust.