Certaines églises perdent leur couverture alors que les assureurs sont touchés par une vague de sinistres liés à la tempête

John Parks prenait son premier congé sabbatique en 40 ans de ministère lorsqu'il a reçu un appel du comptable de son église avec de mauvaises nouvelles.

Church Mutual, la compagnie d'assurance de l'église, les avait abandonnés.

« Cela n’a aucun sens », se souvient Parks, pasteur de l’église communautaire d’Ashford à Houston, avoir pensé à l’époque. « Nous n’avons jamais déposé de plainte. »

Cinq mois et 13 compagnies d’assurance plus tard, l’église a finalement trouvé une couverture de remplacement pour 80 000 $ par an, contre les 23 000 $ qu’elle payait auparavant.

« Cela a été une aventure », a déclaré Parks, 69 ans, depuis sa maison de Houston, où l'électricité a été coupée après le passage de l'ouragan Beryl. « C'est pour le dire poliment. »

Parks et sa congrégation ne sont pas les seuls. Une vague incessante de catastrophes – ouragans sur la côte du Golfe, incendies de forêt en Californie, violents orages et inondations dans le Midwest – ainsi que la montée en flèche des coûts de construction après la COVID-19 ont laissé le secteur des assurances sous le choc.

En conséquence, des compagnies telles que Church Mutual, GuideOne et Brotherhood Mutual, spécialisées dans l'assurance des églises, ont vu leurs réserves diminuer. Cela les a amenées à abandonner les églises qu'elles considèrent comme à haut risque afin de réduire leurs pertes.

Des centaines d'églises méthodistes unies de la Conférence annuelle de Rio au Texas ont appris qu'elles avaient perdu leur assurance habitation en novembre dernier, ce qui a laissé les responsables de l'église dans l'embarras. Plus de six mois plus tard, certaines églises ont trouvé une nouvelle assurance, souvent à un prix très élevé. D'autres n'en ont toujours pas, a déclaré Kevin Reed, président du conseil d'administration de la conférence.

Reed a déclaré que la conférence avait été prévenue environ un mois à l'avance de l'annulation de sa police d'assurance immobilière, à laquelle les congrégations locales pouvaient souscrire. Ce délai n'a pas été suffisant pour trouver une nouvelle couverture avant l'expiration de la police. Les églises locales ont également été laissées à elles-mêmes.

« Nous n’avons pas trouvé de solution satisfaisante », a déclaré Reed. « Cela continue à poser un problème important à nos églises. »

Les églises méthodistes unies de l'Iowa ont également perdu leur assurance, selon la Conférence annuelle de l'Iowa, à la suite des fortes pluies qui ont frappé la région. Le révérend Ron Carlson, trésorier de la conférence de l'Iowa, a déclaré que les petites églises rurales et les grandes églises ont été touchées. Carlson a déclaré que la conférence avait rappelé aux églises plus tôt cette année d'être proactives en vérifiant leur assurance et de ne pas attendre une offre de renouvellement.

Le Règlement de l'Église méthodiste unie exige que les églises souscrivent une assurance couvrant le coût de remplacement total de leurs bâtiments ainsi qu'une assurance responsabilité civile. Pour certaines églises, a déclaré Carlson, ce n'est tout simplement pas possible. Il a ajouté que la conférence essaie de déterminer ce qui arrive à ces églises.

Pour les églises en difficulté qui doivent faire face à une baisse de leurs effectifs et de leurs dons, a-t-il déclaré, l’augmentation des assurances pourrait être la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

« Certains ont dit que nous ne pouvions plus faire ça », a-t-il déclaré.

Pour les églises qui ont perdu leur assurance, il est difficile de trouver une couverture de remplacement. Cela s'explique en partie par le fait que les églises constituent un marché de niche difficile à assurer et plein de risques, selon les experts. Elles sont ouvertes au public, travaillent avec tout le monde, des nourrissons aux personnes âgées, hébergent parfois des programmes de services sociaux, sont gérées par des bénévoles et disposent souvent de bâtiments vastes et coûteux.

Les églises fonctionnent également avec peu de surveillance, a déclaré Charles Cutler, président de ChurchWest Insurance Services, qui travaille avec environ 4 000 églises et autres ministères chrétiens.

« En raison du Premier Amendement et de la séparation de l’Église et de l’État, les ministères ne sont pas réglementés, a déclaré Cutler. Et les entreprises non réglementées sont difficiles à financer. »

Le marché de l’assurance des églises, comme l’ensemble du secteur de l’assurance, a été frappé par une véritable tempête ces dernières années. Les pénuries de matériaux de construction dans la chaîne d’approvisionnement qui ont commencé pendant la pandémie ont fait grimper le coût de la reconstruction après une catastrophe. Lorsque le coût de la reconstruction augmente, le montant des réclamations augmente également, a déclaré Cutler. Cela a conduit les compagnies d’assurance à augmenter leurs tarifs afin de couvrir ces réclamations.

Une série de catastrophes naturelles ont ensuite frappé de plein fouet le secteur, notamment des ouragans, des incendies de forêt et ce que l’on appelle des « tempêtes convectives violentes », des orages accompagnés de pluies et de vents extrêmes qui ont causé des milliards de dégâts l’année dernière, selon l’Insurance Journal. Les demandes d’indemnisation résultant de ces catastrophes ont mis à rude épreuve les réserves que les compagnies d’assurance utilisent pour payer les sinistres.

Le marché de l’assurance des églises, comme l’ensemble du secteur de l’assurance, a été frappé par une véritable tempête ces dernières années. Les pénuries de matériaux de construction dans la chaîne d’approvisionnement qui ont commencé pendant la pandémie ont fait grimper le coût de la reconstruction après une catastrophe. Lorsque le coût de la reconstruction augmente, le montant des réclamations augmente également, a déclaré Cutler. Cela a conduit les compagnies d’assurance à augmenter leurs tarifs afin de couvrir ces réclamations.

Une série de catastrophes naturelles ont ensuite frappé de plein fouet le secteur, notamment des ouragans, des incendies de forêt et ce que l’on appelle des « tempêtes convectives violentes », des orages accompagnés de pluies et de vents extrêmes qui ont causé des milliards de dégâts l’année dernière, selon l’Insurance Journal. Les demandes d’indemnisation résultant de ces catastrophes ont mis à rude épreuve les réserves que les compagnies d’assurance utilisent pour payer les sinistres.

Pam Rushing, responsable de la souscription chez Church Mutual, a déclaré que la société renouvelait toujours ses polices et acceptait de nouvelles affaires dans tous les États. Cependant, la société n'offre plus de couverture d'assurance de biens en Louisiane. Church Mutual n'a pas donné de détails sur le nombre de polices annulées.

« Nous ne prenons pas à la légère les décisions de non-renouvellement et cela ne représente qu’un faible pourcentage de notre portefeuille global », a déclaré Rushing dans un courriel. « Pour que nous restions financièrement solides, viables et capables de remplir au mieux notre mission, nous devons atténuer l’impact grave que les conditions météorologiques catastrophiques ont eu – et continueront d’avoir – sur nos résultats et notre capacité à servir les clients à l’échelle nationale. »

Brad Hedberg, vice-président exécutif de The Rockwood Co., une agence basée à Chicago, a déclaré que les assureurs des églises subissent la pression des réassureurs, de grandes sociétés comme Lloyd's of London qui fournissent des assurances aux compagnies d'assurance afin qu'elles ne soient pas submergées par les sinistres catastrophiques. Ces sociétés cherchent à réduire leur exposition à certains types de sinistres, ce qui signifie que les assureurs des églises ne peuvent pas offrir autant de couverture qu'auparavant.

Hedberg, qui travaille avec des églises et d’autres ministères, a déclaré qu’il passe beaucoup de temps à aider les clients à conserver l’assurance qu’ils ont déjà et à réduire leur risque de déposer des réclamations. Cela signifie qu’il faut s’assurer que les églises ont des politiques en place pour tout, de la prévention des abus à la question de savoir qui peut conduire la camionnette de l’église, en passant par une attitude proactive en matière d’entretien des bâtiments et de projets de sécurité. Cela signifie également être stratégique quant au moment de déposer une réclamation et au moment de payer une perte de sa poche. Les églises ne devraient faire appel à leur assurance que pour les pertes importantes, et non pour les petites réclamations, a-t-il ajouté.

« Si des réclamations de faible montant sont déposées, votre couverture pourrait ne pas être renouvelée ou votre prime pourrait exploser », a-t-il déclaré. « Le marché est tout simplement mauvais. »

Une fois qu'une église perd sa couverture, elle peut être confrontée à des prix plus élevés pendant des années. C'est probablement le cas de l'église Bethany Covenant à Berlin, dans le Connecticut, a déclaré Greg Pihl, qui préside le comité financier de l'église.

L'église avait payé 12 500 $ pour son assurance et avait déposé une réclamation pour des dégâts causés par une inondation due à un arroseur défectueux. Pihl a déclaré que l'église avait appris au printemps dernier que son assurance avait été annulée. Bethany devra maintenant payer environ 73 000 $ pour une couverture moindre, a déclaré Pihl.

Cela a donné lieu à une discussion difficile lors d'une réunion administrative de l'église et à des changements de budget en milieu d'année. L'église a pu puiser dans certaines réserves pour couvrir la prime augmentée cette année. Mais elle devra probablement payer des taux plus élevés au cours des trois à cinq prochaines années, a déclaré Pihl. Et ces réserves, destinées à payer des choses comme un nouveau toit, doivent encore être reconstituées.

Pihl a déclaré qu'avant l'annulation de la politique de l'église, il s'attendait à une augmentation des taux, peut-être de 10 ou 20 pour cent. Mais cela s'est avéré trop optimiste.

« C’est tout simplement un marché terrible », a-t-il déclaré.

Nathan Creitz, pasteur de l'église baptiste Calvary à Bay Shore, dans l'État de New York, une congrégation d'environ 100 personnes à Long Island, a déclaré que par le passé, il n'était pas difficile de souscrire une assurance. Le coût annuel total de toutes les assurances de l'église (le bâtiment de l'église, un presbytère, la responsabilité civile) était inférieur à 4 000 dollars.

« Nous avons eu de la chance », a-t-il déclaré. « Nous avons bénéficié de tarifs très bas. »

Les choses ont changé l'été dernier, après que la compagnie d'assurance de Calvary a abandonné l'église, décidant de ne pas renouveler la police. Avec l'aide d'un courtier, l'église a trouvé une nouvelle assurance pour environ 14 000 $. Étant donné que la plupart des coûts de fonctionnement d'une église, comme le salaire du personnel et l'entretien des lumières, sont déjà réglés, cela a signifié une réduction des programmes. L'église a également dû reporter les améliorations d'équipement du bâtiment, qui, ironiquement, sont le genre de choses qui les rendraient plus faciles à assurer.

« Ce n’est pas idéal, mais c’est ce qui s’est passé », a déclaré Creitz.

Pour l'église communautaire d'Ashford à Houston, trouver les fonds nécessaires pour couvrir l'augmentation de l'assurance a également été un défi, en particulier après le COVID, lorsque la fréquentation de l'église et les dons sont en baisse.

Des coûts d’assurance plus élevés signifient également moins d’argent pour le ministère de l’Église, que Parks décrit comme une congrégation axée sur la mission.

L'église, qui s'étend sur 3 700 m², abrite actuellement une douzaine de congrégations, grâce à un partenariat appelé Kingdom City Houston. Parks a déclaré qu'il était arrivé à l'église il y a une dizaine d'années, après que ses espoirs de fonder une église à l'étranger se soient effondrés. À l'époque, l'église était en difficulté et n'utilisait qu'un quart de l'espace de son bâtiment.

Aujourd'hui, environ 1 200 personnes se réunissent chaque week-end dans ce bâtiment, qui accueille plusieurs services dans ses trois sanctuaires. Parks a déclaré que les fidèles viennent de plus de 60 pays. Les églises ont chacune leur pasteur mais partagent une partie du personnel administratif.

L'idée est de montrer que des chrétiens d'horizons différents peuvent encore être unis. « Nous pouvons marcher côte à côte, même si nous ne sommes pas toujours d'accord », a-t-il déclaré.

Parks a déclaré que le bâtiment d'Ashford avait été en grande partie épargné par les récentes tempêtes. Après que l'ouragan Harvey ait provoqué des inondations massives en 2017, l'église a accueilli des bénévoles de tout le pays qui ont aidé les résidents à se rétablir.

« C’était une bonne période de service à la communauté », a-t-il déclaré.