Bethel Church annonce une révision de sa gouvernance et nomme une société enquêtant sur les allégations d'abus sexuels de Ben Armstrong
Quelques mois après que l'église Bethel a annoncé que le pasteur Ben Armstrong avait été mis en congé administratif, l'église a déclaré qu'elle mettait en place une surveillance supplémentaire par un tiers et a confirmé que le cabinet menait une enquête indépendante sur les allégations d'abus sexuels contre le chef du ministère de longue date.
Dans une mise à jour du 2 avril, les dirigeants du Béthel ont déclaré qu'ils engageaient un expert externe pour examiner la gouvernance, la structure de direction et la culture interne de l'Église, élargissant ainsi leur réponse au-delà de l'enquête en cours sur Armstrong, le directeur du ministère prophétique de l'Église et ancien pasteur du Bethel School of Supernatural Ministry Revival Group.
Cette annonce intervient deux mois après que l'Église a mis Armstrong en congé suite à la diffusion d'une vidéo YouTube dans laquelle un ancien étudiant a publiquement allégué des abus sexuels au sein du clergé remontant à 2009.
« En tant qu'équipe de direction plus large, nous voulons comprendre et déterminer comment nous pouvons faire mieux à l'avenir en faisant appel à un expert tiers pour examiner notre gouvernance, notre structure de direction et notre culture », a déclaré l'Église dans un communiqué. « Nous voulons nous assurer que nous avons établi des structures de responsabilisation claires [and] a donné la priorité à la sécurité de tous ceux qui s’engagent avec Bethel et a respecté les normes que les Écritures appellent notre leadership et notre culture à refléter.
Bethel a confirmé pour la première fois que Sintra Group Investigations dirigeait l'enquête sur les allégations. L’organisation, selon l’Église, a plus de 20 ans d’expérience et utilise ce que l’on appelle des protocoles d’enquête tenant compte des traumatismes.
L'Église a souligné que le processus était toujours en cours et a déclaré que des étapes supplémentaires liées à la révision de la gouvernance seraient annoncées dans les semaines à venir.
« Nous pensons que ce type de responsabilité n'est pas seulement juste, mais nécessaire », indique le communiqué, ajoutant que les dirigeants entretiennent un dialogue continu avec les personnes concernées, ainsi qu'avec les étudiants actuels et anciens, le personnel et les conseillers externes.
« Comme nous l’avons déjà dit, nous ne prenons pas à la légère la douleur que ressentent ceux qui ont pris la parole, et nous ne la surmontons pas rapidement – ce processus compte profondément pour nous, mais plus important encore, pour le cœur de Dieu.
La mise à jour d'avril a également souligné l'utilisation par Bethel de « Safe Church », un système de signalement conçu pour permettre aux individus de faire part de manière confidentielle de leurs préoccupations concernant une mauvaise conduite, y compris des allégations impliquant des hauts dirigeants. La plateforme est exploitée par un fournisseur tiers, Mitratech, qui permet des rapports anonymes et conserve les soumissions dans leur forme originale.
Les dirigeants de l’Église ont déclaré que le système visait à garantir la confidentialité et à empêcher la modification des rapports.
Bethel, dirigée par le haut dirigeant Bill Johnson, est devenue une influence mondiale grâce à sa musique de louange, ses conférences et la Bethel School of Supernatural Ministry. Les derniers développements surviennent alors que l’Église fait face à de nouvelles critiques sur sa manière de traiter les allégations passées et sur la responsabilité de ses dirigeants.
Dans des déclarations antérieures, le Béthel a reconnu qu'il réexaminait la façon dont il avait abordé la situation de 2009 impliquant Armstrong, citant la nécessité d'une plus grande prise de conscience de la dynamique du pouvoir et de la responsabilité pastorale.
À l’époque, les dirigeants du Béthel avaient déclaré avoir pris connaissance, le 13 février, d’une « vidéo contenant de graves allégations d’abus sexuels commis par le clergé concernant Ben Armstrong et des événements survenus en 2009 ».
« Plus tôt dans la journée, à 13h30 (heure du Pacifique), nous avons publié une déclaration sur notre site Web basée sur les informations dont nous avions connaissance à ce moment-là et sur notre compréhension du repentir vécu par Ben depuis lors », a déclaré l'église dans un communiqué de février. « Cependant, à la lumière de ces nouvelles allégations jusqu'alors inconnues, nous avons mis Ben Armstrong en congé administratif. Il n'exercera pas son ministère pendant qu'une enquête indépendante aura lieu. »
Dans la vidéo « Sarah, survivante de Bethel, partage son expérience du clergé SA par Ben Armstrong », publiée sur YouTube par le podcast « Wake Up and Win », une femme identifiée comme Sarah dit qu'elle était une stagiaire de 23 ans et membre de l'école ministérielle de Bethel lorsque Armstrong, alors pasteur et mentor, l'a soignée sous couvert de paternité spirituelle avant de franchir les limites sexuelles à plusieurs reprises.
Armstrong avait déjà qualifié l'incident de 2009 de liaison. Dans des remarques publiques antérieures, il a déclaré qu'il « avait eu une liaison » et qu'il « satisfaisait mes besoins émotionnels, puis cela est devenu physique avec une femme avec qui j'ai travaillé » en dehors de son mariage avant de se repentir et d'entrer dans un processus de restauration.
Cependant, Sarah a contesté sa version des événements, affirmant qu'elle n'avait jamais considéré la relation comme consensuelle ou romantique et qu'elle se sentait soignée et sous pression au sein d'une culture qui mettait l'accent sur l'autorité spirituelle et l'obéissance.
« Cela a été extrêmement déroutant de déconstruire ce qui s'est passé et de le comprendre », a-t-elle déclaré dans la vidéo.
L'Église a également été critiquée ces derniers mois pour avoir lancé une plateforme à Shawn Bolz, qui a ensuite été accusé de pratiques prophétiques frauduleuses et de comportement sexuellement inapproprié. À la suite d’une enquête menée par l’apologiste chrétien Mike Winger, Bethel a reconnu ses échecs dans la façon dont elle a traité les préoccupations liées à Bolz, affirmant qu’elle n’avait pas agi avec suffisamment de clarté, d’urgence ou de transparence.
Dans sa déclaration du 2 avril, Bethel a déclaré qu’elle continuait d’aborder la situation avec « sobriété et prudence » et a réitéré qu’elle n’allait pas rapidement au-delà des préoccupations soulevées.
« Nous ne prenons pas à la légère la douleur que ressentent ceux qui ont pris la parole, et nous ne la surmontons pas rapidement », indique le communiqué. « Ce processus compte profondément pour nous, mais plus important encore, pour le cœur de Dieu. »
L'Église n'a pas fourni de calendrier pour la conclusion de l'enquête.
À la suite des controverses, Jenn Johnson, qui avec son mari Brian sont pasteurs principaux du culte au Béthel depuis 2000, a déclaré au podcasteur Alex Enfiedjian que l'église est une «très grande organisation» avec des personnes de croyances diverses et «de bon cœur et de bonnes intentions, mais qui font simplement beaucoup de choses différentes dont nous ne serions pas nécessairement tous garants au niveau de la direction.»
« J'ai certainement assisté à une belle et saine correction au fil des années », a-t-elle déclaré, ajoutant que les dirigeants de l'Église sont « des personnes très bonnes, dignes de confiance, très humaines et qui essaient de vivre leur vie selon la Bible, de mener la bonne course et de diriger un nombre insensé de personnes ».
« Nous ne croyons certainement pas tous les mêmes choses au Béthel », a-t-elle poursuivi, « et il y a certainement des choses très étranges qui se sont produites de la part de personnes qui occupent des niveaux inférieurs, en particulier de leadership, mais aussi des niveaux supérieurs. [myself] inclus, parce que nous sommes tous humains.
