Cent ans après sa mort, Houdini compte toujours

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(RNS) — Demain, à Halloween, les magiciens et les chasseurs de fantômes du monde entier célébreront le 100e yahrzeit de Harry Houdini.

Oui, Yahrzeit.

Harry Houdini était juif.

Pourquoi est-ce important ?

Parce que son père était mon collègue.

L’histoire commence avec le rabbin Mayer Samuel Weiss (ou Weisz). En 1878, le rabbin Weiss arriva de Budapest et prit le poste d’Appleton, premier rabbin du Wisconsin.

Le rabbin a aidé à planifier le nouveau temple de la congrégation, mais il n’a jamais pu y prêcher. Quelques années plus tard, la congrégation le laissa partir. Houdini a expliqué plus tard que son père avait perdu la chaire parce qu’il parlait peu anglais et ne s’était jamais adapté à la vie américaine. D’autres disent que les membres allemands voulaient avoir leur propre rabbin allemand et qu’avoir un rabbin hongrois était tout simplement de classe.

C’est une histoire classique : le rabbin qui sent trop le vieux pays, trop traditionnel, « trop juif », et la congrégation lui montre la porte. Cela a plongé sa famille dans la pauvreté.

Ainsi, un rabbin qui ne pouvait pas échapper aux chaînes de son passé est devenu le père d’un homme qui a fait de l’évasion des véritables chaînes une forme d’art et une carrière, et est devenu l’un des premiers Juifs américains à atteindre une célébrité mondiale.

C’est Houdini comme métaphore juive.

Et ça a continué. Le garçon s’est réinventé encore et encore. Erik est devenu Ehrich, puis « Erik le Grand » et enfin Harry Houdini, nom qu’il a emprunté au prestidigitateur français Robert-Houdin.

Réinvention juive : c’est une chose. Rappelez-vous comment le jeune Bobby Zimmerman est devenu Bob Dylan.

Mais quelles que soient les cordes et les chaînes que Houdini devait affronter, son identité juive n’en faisait jamais partie.

En juillet 1918, il rassembla une vingtaine d’artistes, chacun d’eux étant fils d’un rabbin, au sein de l’association de bienfaisance théâtrale Rabbis’ Sons afin de collecter des fonds pour la Croix-Rouge et d’autres œuvres caritatives de guerre. Ils ont élu Houdini président, Al Jolson vice-président et Irving Berlin secrétaire. « Il est surprenant de voir combien de fils d’ecclésiastiques juifs il y a sur scène », a déclaré Houdini au New York Times.

Il a épousé Bess Rahner, une catholique, mais il n’a jamais renoncé à ses origines. À la mort de sa mère, il lui aurait récité le Kaddish tous les soirs pendant un an. À sa mort, sa famille l’a enterré au cimetière de Machpelah dans le Queens, près de ses parents, la tête posée sur les lettres de sa mère. Le rabbin Bernard Drachman a rendu un hommage.

Chaque nuit, Houdini laissait des étrangers le menotter, l’enchaîner, le clouer dans des caisses et le plonger dans l’eau, et chaque nuit, il s’échappait.

Le nom hébreu de l’Égypte, Mitsrayimporte en lui le mot meitzarimles détroits étroits. Chaque acte de camisole de force était un mini-Exode. Sauf que, contrairement aux anciens Israélites, Houdini a choisi et accueilli favorablement son esclavage.

Ensuite, il y avait son corps. Houdini était déchiré. Le corps déchiré fait partie de l’histoire juive, même si vous ne le savez pas ; l’image traditionnelle de l’homme juif était voûtée et fragile. Lors du deuxième congrès sioniste à Bâle en 1898, Max Nordau a essentiellement dit « au diable ça » et il a appelé à un « judaïsme musclé ». Selon Hans et Franz, Nordau voulait dynamiser les Juifs. En deux mois, des étudiants berlinois fondèrent un club de gymnastique juif. C’est aussi l’origine des jeux Maccabiades.

Houdini n’avait pas besoin d’un idéologue sioniste pour lui dire cela. Il est devenu l’homme le plus imposant physiquement du vaudeville, arborant un corps que le public de deux continents a payé pour le voir s’affronter contre l’acier. Il était la personnification du rêve de Nordau.

Michael Chabon a bien compris tout cela. Houdini ne monte jamais sur scène dans « Les incroyables aventures de Kavalier & Clay », mais il préside tout le roman. Joe Kavalier, un adolescent juif de Prague, étudie l’art de l’évasion avec un vieil illusionniste nommé Bernard Kornblum, et sort de Prague occupée par les nazis en se cachant dans le cercueil qui transporte le golem en sécurité. À Brooklyn, Joe et son cousin Sammy inventent un super-héros appelé l’Escapist. Chabon écrit que Houdini était un héros pour « les petits hommes, les garçons de la ville et les Juifs », et Sammy est tous les trois. Entre les mains de Chabon, l’artiste de l’évasion devient l’emblème de la survie juive du XXe siècle. Le chagrin du roman réside dans les évasions qui échouent. Joe sort. La famille qu’il laisse derrière lui ne le fait pas.

Ce qui nous ramène à Halloween. Avant sa mort, Houdini et Bess se sont mis d’accord sur un code. Si les morts pouvaient parler, il lui enverrait deux mots : « Rosabelle, crois. » Rosabelle était la chanson que Bess chantait dans son numéro lors de leur rencontre. Pendant 10 ans, Bess a organisé une séance à chaque Halloween. En 1936, sur le toit de l’hôtel Knickerbocker à Hollywood, elle tint le dernier, annonça que Houdini n’était pas venu et éteignit la bougie qu’elle n’avait cessé d’allumer. Depuis, ses fans continuent les séances d’Halloween. Il ne s’est pas encore présenté.

La Torah n’aurait pas été surprise. Le Deutéronome interdit à celui qui « doresh el ha-metim », qui s’enquiert des morts. Le roi Saül a enfreint cette loi. Abandonné par Dieu et terrifié par les Philistins, il trouva à Endor une femme capable d’élever le prophète Samuel. Samuel se mit en colère, demanda pourquoi Saül l’avait dérangé et dit au roi que lui et ses fils le rejoindraient le lendemain.

Houdini a passé ses dernières années à dénoncer les médiums qui s’en prenaient aux familles en deuil, et son propre chagrin l’a mis sur cette voie. Lors d’une séance dirigée par l’épouse d’Arthur Conan Doyle, un « message » de sa défunte mère est arrivé dans un anglais courant, avec une croix dessinée en haut de la page. Houdini savait que sa mère, germanophone, n’aurait pas pu l’écrire et que la femme d’un rabbin n’aurait jamais marqué ses mots d’une croix.

Peut-être qu’Abraham, Isaac et Jacob étaient tous, à leur manière, des artistes de l’évasion ; en particulier Isaac, qui avait besoin de trouver comment se détacher sur le mont Moriah, ce qui apparaît justement dans la partie de la Torah de cette semaine. Peut-être que les synagogues mentionneront Harry Houdini ce Shabbat.

Peut-être se souviendront-ils du fils du rabbin d’Appleton, qui n’a jamais cherché à échapper à son identité essentielle.