Un pasteur arrêté lors d'une manifestation de prière devant l'ambassade de Chine :

Un pasteur chrétien fait face à une accusation criminelle après avoir refusé de partir alors qu’il priait sur un trottoir devant l’ambassade de Chine à Washington pour protester contre le traitement réservé aux minorités religieuses par le président chinois Xi Jinping.

Le révérend Patrick Mahoney, chef de la Christian Defence Coalition, a annoncé dans une publication sur Facebook le 28 septembre qu’il avait été « arrêté par les services secrets des États-Unis pour avoir prié pacifiquement sur un trottoir public devant l’ambassade de Chine ».

Il a partagé la vidéo de son arrestation, déplorant : « Il est tragique que je sois traité comme un citoyen chinois. »

« C’est un triste jour en Amérique lorsqu’un citoyen américain, un ecclésiastique qui prie sur un trottoir public en Amérique, est arrêté pour avoir célébré le Premier Amendement », a-t-il ajouté.

La protestation de Mahoney faisait suite à la visite de Xi aux États-Unis le mois dernier.

« Nous avons été profondément troublés par le fait que notre gouvernement, le président Trump, ait déroulé le tapis rouge et organisé un dîner d’État pour un dictateur oppressif qui écrase les droits de l’homme, la liberté d’expression, la dissidence politique… a supervisé un génocide, rasé des églises au bulldozer, emprisonné des universitaires et d’autres », a déclaré Mahoney.

« Nous étions profondément troublés par le fait que notre nation puisse honorer de cette manière un dirigeant aussi oppressif. »

Au cours de la manifestation, Mahoney a disposé son propre « tissu rouge », qu’il a décrit comme « semblable à un tapis », sur le trottoir. Il contenait les noms de personnes et de groupes persécutés par le gouvernement chinois, notamment le magnat des médias emprisonné Jimmy Lai, des résidents de Hong Kong, des pratiquants de Falun Gong et des Ouïghours.

« Nous avons dit : ‘Ce sont ces personnes que nous devons honorer et nous souvenir. Nous n’avons pas besoin d’honorer quelqu’un qui est un oppresseur et de brutaliser son peuple' », a déclaré Mahoney.

« Au cours de toutes nos années passées là-bas, nous n’avons jamais vu une telle réaction de la part des diplomates chinois à l’intérieur », a-t-il ajouté. « Ils sont sortis, ils étaient visiblement en colère, agités, bouleversés. »

Mahoney a allégué que les responsables chinois avaient demandé aux services secrets « de nous expulser ».

« J’ai vu les services secrets venir parler aux diplomates et les services secrets sont revenus vers nous et ont dit : ‘Le gouvernement chinois a dit que ce trottoir appartient à la Chine’ », a-t-il déclaré.

Mahoney a contesté cette affirmation : « J’ai dit : ‘Officier, ce n’est pas vrai. Nous sommes venus ici plusieurs fois.’ Le Centre américain pour le droit et la justice a écrit des lettres aux services secrets leur indiquant qu’il ne s’agit pas d’une propriété chinoise. Et je pensais que cela résoudrait le problème.

« Ils sont rentrés et ont parlé aux responsables chinois », a-t-il déclaré. « Il est revenu et a dit : ‘Révérend Mahoney, le gouvernement chinois a dit que ceci était leur propriété. Êtes-vous prêt à partir ? Et si vous ne partez pas, vous serez arrêté.' »

« J’ai dit deux choses. J’ai dit : ‘Non… je ne vais pas partir.’ Je réponds : « C’est un trottoir public. Aux États-Unis, chaque citoyen a le droit d’exprimer pacifiquement ses opinions sur la place publique, sans être harcelé, intimidé et, bien sûr, arrêté. Et donc non… Je ne peux pas abandonner mes droits au titre du premier amendement. Je n’abandonnerai pas mes droits au titre du premier amendement.

Mahoney a déclaré au Christian Post qu’il avait été arrêté pour avoir refusé de partir et placé dans une cellule de détention pendant cinq heures. Le CP a contacté les services secrets pour obtenir des commentaires sur l’arrestation de Mahoney. Une réponse est en attente.

Dans une publication sur Facebook du 4 octobre, Mahoney a déclaré qu’il avait été accusé d’« entrée illégale » et qu’il devait comparaître devant le tribunal le 21 octobre pour répondre à l’accusation. Il a qualifié cette affaire de « première dans l’histoire américaine », en écrivant : « Un citoyen est accusé d’« entrée illégale » pour avoir manifesté pacifiquement et prié sur un trottoir public. » Il a qualifié cette accusation de « trahison tragique de la protection de la liberté religieuse et du 1er amendement sur la place publique ».

Dans son entrevue avec le CP, Mahoney a développé ses préoccupations concernant les implications constitutionnelles de son arrestation.

« Je n’ai pas été arrêté par le gouvernement chinois. J’ai été arrêté par mon propre gouvernement en réponse (…) aux demandes des diplomates chinois », a-t-il déclaré. « Cela aurait été une chose, cela aurait été tragique si les autorités chinoises sortaient et me mettaient en état d’arrestation. Mais les autorités chinoises ne m’ont pas arrêté. Les services secrets américains m’ont arrêté après avoir suivi les exigences du gouvernement chinois. »

« Ce n’est pas le gouvernement chinois qui m’a amené en prison et mis dans une cellule de détention. C’est le gouvernement des États-Unis. Ce n’est pas le gouvernement chinois qui m’a inculpé. C’est le gouvernement des États-Unis qui m’a inculpé », a-t-il ajouté.

Bien que l’accusation soit un délit et non un crime, Mahoney estime que « tous les Américains devraient être concernés ».

« Le gouvernement décidera s’il va poursuivre les accusations criminelles portées contre moi, ce qui aboutira à un procès. Donc s’il choisit de le faire, alors il fixera une date de procès, puis mes avocats entameront un processus d’enquête préalable et présenteront une défense affirmative », a-t-il expliqué. « Ou bien le gouvernement peut choisir d’abandonner les accusations et de ne pas engager de procès pénal du tout. »

Mahoney avait initialement prévu de recruter des législateurs « pour écrire une lettre » au directeur des services secrets, au procureur général et au président Donald Trump pour « s’enquérir de ce qui se passe ici ».

Mais il a décidé « d’attendre de voir ce que fait le gouvernement » avant de prendre de nouvelles mesures, reconnaissant que sa stratégie devait changer car « le Congrès est hors session pour les mi-mandats ».

« Si vous êtes arrêtés sur un trottoir public aujourd’hui à la suite des exigences du gouvernement chinois, que se passera-t-il demain ? Et nous pouvons simplement regarder, disons, le Royaume-Uni où des gens sont arrêtés simplement parce qu’ils se tiennent sur un trottoir public devant une clinique d’avortement, sans tenir de pancarte, sans parler, juste là, ils sont arrêtés », a déclaré Mahoney.

« Nous devons veiller à suivre ce qui est gravé dans les Archives nationales. La vigilance éternelle est le prix de la liberté », a-t-il conclu. « Nous verrons simplement comment cela se déroulera, mais j’ai une excellente équipe juridique et nous sommes très enthousiastes à l’idée d’aller de l’avant et d’essayer de comprendre comment cela s’est produit. »

Dans une publication sur Facebook lundi, Mahoney a déclaré avoir « confirmé auprès du Département des transports du district (DDOT) qu’il s’agit en fait d’un trottoir PUBLIC ». Dans un autre article mercredi, il a déclaré qu’il rencontrait son équipe juridique de l’American Center for Law and Justice au sujet de l’arrestation.

Bien que Mahoney n’ait jamais été arrêté devant l’ambassade de Chine auparavant, il a déclaré au CP qu’il avait été arrêté 112 fois au cours de ses décennies de plaidoyer.