Alors que le pape Léon se prépare à visiter la France, son « moment catholique

(RNS) – Audrey Bourgès a déclaré qu’elle avait dû se rappeler de respirer en se dirigeant vers le curé dans le Cathédrale Notre-Dame à Paris pour se faire baptiser lors de la Veillée pascale l’année dernière.

Après une cérémonie de près de trois heures, les larmes lui ont rempli les yeux alors qu’elle embrassait sa mère, catholique pratiquante, et son père, athée. Ses parents avaient permis à leurs enfants de choisir leurs propres croyances religieuses une fois adultes. Bourgès a choisi le catholicisme.

« C’était le plus beau jour de ma vie », a déclaré le joueur de 26 ans.

Son voyage a commencé après qu’une « mauvaise rupture » l’a laissée pleurer dans une rue de Paris, a-t-elle déclaré. Un inconnu lui a proposé de chercher de l’aide à l’église voisine de Sainte-Anne de la Butte-aux-Cailles, où elle a rencontré une religieuse de 90 ans à l’écoute de son deuil.

Entre 2022 et 2024, Bourgès rendrait visite à la sœur tous les mercredis pour discuter de vie et de foi. Finalement, elle a commencé à assister à la messe. « J’avais l’impression que c’était ma place », a-t-elle déclaré. « Ce sont les réponses à mes questions. »

Bourgès entre au catéchuménat, ou à l’instruction période précédant le baptême dans l’Église catholique, en 2024. Elle est devenue la première personne à être baptisée à Notre-Dame après sa reconstruction suite à l’incendie qui a failli détruire la cathédrale gothique en 2019.

La cathédrale restaurée offre un cadre puissant pour une autre renaissance apparente : après des décennies de recul du catholicisme en France, Bourgès fait partie des nombres records d’adolescents et d’adultes cherchant désormais à se faire baptiser dans l’Église, ce qui fait parler d’un renouveau catholique parmi les jeunes du pays.

Ce changement dans l’un des pays les plus sécularisés d’Europe sera visible au monde entier alors que 80 000 jeunes devraient accueillir le pape Léon XIV au Stade de France à guichets fermés le 25 septembre lors de son voyage prévu en France.

Dans le même temps, ce record de baptêmes s’inscrit dans un contexte de déclin plus large des fidèles catholiques et de pénurie de prêtres et de catéchistes, laissant l’Église française se demander si elle peut transformer un moment d’enthousiasme de la jeunesse en un renouveau durable.

La France a enregistré plus de 21 380 baptêmes d’adolescents et d’adultes en 2026, dont 8 100 entre 11 et 17 ans, selon Conférence des évêques de France données. Par rapport à l’année précédente, les baptêmes ont augmenté de 28 % chez les adultes et de 10 % chez les jeunes. Les baptêmes d’adultes ont plus que triplé au cours de la dernière décennie, selon le rapport.

Mais parler d’un renouveau catholique en France – et dans d’autres pays occidentaux – pourrait être une exagération. Alors que le pays a enregistré environ 400 000 baptêmes d’adultes et d’enfants en 2000, ce nombre a diminué de moitié d’ici 2022, signe d’une foi qui a du mal à être transmise aux jeunes générations. Les données officielles montrent que seuls 30 % des enfants sont aujourd’hui baptisés en France – une baisse qui ne peut être compensée par la forte hausse des baptêmes d’adultes.

« Il est loin d’être certain que le nombre global de catholiques augmente réellement », a déclaré Charles Mercier, historien et sociologue du catholicisme à l’École pratique des hautes études de Paris.

Dans le même temps, a-t-il déclaré, la France vit une sorte de « moment catholique », marqué par une plus grande visibilité dans la culture populaire, les médias et les réseaux sociaux. « Dans un sens, être catholique est presque devenu une tendance culturelle », a-t-il déclaré.

Selon les données de la Conférence épiscopale française, les catéchumènes sont majoritairement issus de milieux populaires et de plus en plus urbains. Parmi les catéchumènes adultes, 62 % sont des femmes.

Mercier a déclaré que les nouveaux catholiques ont tendance à être plus conservateurs sur le plan liturgique et politique, car beaucoup recherchent « une structure et des cadres clairs dans une société qu’ils perçoivent comme de plus en plus fluide ». Mais il a ajouté que ses recherches suggèrent que ces tendances politiques pourraient changer à l’avenir.

«Ce qui est clair, cependant, c’est que cette minorité de jeunes catholiques a tendance à être plus engagée, plus fervente et plus visible que le catholique moyen des générations plus âgées, qui a grandi à une époque où le catholicisme était encore culturellement dominant», a déclaré Mercier.

Les anciens obstacles à l’affiliation catholique, notamment les tabous culturels et la crise des abus religieux, semblent moins diviser les jeunes générations, a déclaré Mercier. Grandir aux côtés d’une population croissante de musulmans, pour lesquels la croyance est une hypothèse, peut également encourager les jeunes issus de milieux chrétiens à reconsidérer leur identité religieuse. « Cela peut soulever des questions », a-t-il déclaré, « et contribuer à normaliser la foi religieuse ».

L’Église catholique française a tenté de comprendre pourquoi tant de jeunes étaient attirés par la foi en menant cette année une enquête nationale auprès des catéchumènes de 60 diocèses français. L’étude a révélé que 40 % d’entre eux associaient leur entrée au catholicisme et leur baptême à une crise de leur vie, comme une maladie ou une perte. Un tiers ont déclaré avoir vécu une expérience spirituelle puissante, tandis que 11 % ont déclaré avoir été poussés par des influenceurs religieux sur les réseaux sociaux.

« La religion est de moins en moins comprise comme un héritage que l’on reçoit simplement et de plus en plus comme un choix que l’on fait soi-même, souvent à l’âge adulte », a déclaré Mercier.

Mgr Matthieu Rougé a constaté cette année un nombre record de catéchumènes dans son diocèse de Nanterre. Le diocèse a enregistré 300 baptêmes d’adolescents et 340 baptêmes d’adultes, soit le double du nombre enregistré l’année précédente.

Dans les lettres reçues par Rougé qu’il qualifie de « profondément émouvantes », des catéchumènes lui disent qu’ils ont été attirés vers le catholicisme en lisant l’Évangile, en rencontrant des chrétiens ou en entrant dans une église. Beaucoup recherchent du sens, la paix et la communauté dans un contexte de changement social rapide, a-t-il déclaré, tandis que certains cherchent des moyens « d’exprimer leur identité dans une société multiculturelle ». Les réseaux sociaux jouent un rôle, mais les jeunes souhaitent en fin de compte des rencontres dans le monde réel, a-t-il ajouté.

Cette augmentation « est apparue de manière quelque peu inattendue », a déclaré Rougé. Il a également averti que l’afflux soudain de jeunes catholiques « reste limité et fragile, et ne devrait donner lieu à aucun orgueil ou triomphalisme déplacé ». Il a noté les données recueillies par les évêques français suggérant que de nombreux croyants ont aujourd’hui du mal à poursuivre leur foi catholique.

C’est pour cette raison que les évêques des huit diocèses entourant Paris, en collaboration avec l’ordinariat militaire français, ont convoqué pendant un an une assemblée provinciale ecclésiale d’Île-de-France pour réfléchir à la manière dont l’Église devrait accueillir, former et retenir le nombre croissant de catéchumènes et de catholiques nouvellement baptisés.

Lancée en mai et qui devrait se terminer à l’été 2027, Rougé a déclaré que l’assemblée s’était inspirée d’un discours prononcé en octobre 2024 par le cardinal Robert Prévost lors d’une réunion synodale à Rome, où il a exhorté les évêques locaux à entamer un dialogue entre le clergé et les laïcs pour relever les défis et les opportunités émergents dans leurs diocèses.

Le document de travail de l’assemblée, tiré de questionnaires représentant environ 46 000 personnes, a identifié parmi les principaux défis le manque de mentors formés, la formation incohérente et l’isolement que connaissent certains convertis après le baptême. Il a également abordé le « blues du baptême », faisant référence au sentiment que certains ressentent après le baptême alors qu’ils abordent la vie ordinaire de l’église, où les paroisses sont parfois peu accueillantes pour les étrangers.

Parmi ses suggestions, le rapport examine si les groupes de catéchumènes structurés devraient rester actifs un an après le baptême ou se dissoudre pour promouvoir l’intégration dans la vie paroissiale.

« Le catéchuménat et l’intégration des nouveaux croyants doivent être considérés comme une mission pour l’ensemble de la paroisse, et pas seulement pour un petit groupe de ‘spécialistes' », a déclaré Rougé, qui est également président du Conseil de la Conférence des évêques de France pour l’enseignement catholique.

L’évêque a déclaré qu’il avait de « grandes attentes » concernant la visite de Léon, en particulier à l’égard des jeunes. « A tous ceux qui luttent dans une société souvent tendue et parfois marquée par la violence, Léon XIV lancera un appel salutaire, comme il le fait depuis le jour de son élection, à cultiver la paix qui vient du Christ, ‘la paix désarmée et désarmante’ qui donne la vie », a déclaré Rougé.

Mercier a ajouté que les grands rassemblements religieux comme la visite du pape « peuvent générer une formidable ferveur religieuse », notamment des conversions, des vocations ou le fait de se consacrer au travail humanitaire. Mais même si de tels événements peuvent conduire à davantage de pratique religieuse à court terme, ils risquent de perdre leur élan sans les structures qui contribuent à la soutenir, a-t-il déclaré.

Il a également exprimé son espoir « que le message du pape Léon XIV encourage les jeunes catholiques à porter un regard plus critique sur les tentatives d’appropriation du christianisme à des fins politiques identitaires, aujourd’hui très puissantes en France comme ailleurs ».

Le pape Léon rencontrera l’assemblée, les catéchumènes et les nouveaux baptisés le 26 septembre à l’Institut catholique de Paris, où il devrait prononcer un bref discours et écouter le témoignage de ceux qui seront baptisés à Pâques prochain.

Un an après son baptême, Bourgès assistera à la rencontre avec le pape, à qui elle attribue la promotion d’un message d’unité et de paix. Dans l’Évangile, a-t-elle dit, les jeunes découvrent la « joie » et la « paix » – ainsi qu’une communauté dans laquelle vivre ces valeurs.

« Qui ne veut pas vivre comme ça ? » dit-elle.