Les inondations au Népal et au Tibet perturbent le pèlerinage au mont Kailash, une montagne sacrée aux traditions évolutives depuis des siècles

(The Conversation) — Des centaines de pèlerins se rendant au mont Kailash ont été parmi les personnes touchées par les inondations dévastatrices qui ont frappé la frontière entre le Népal et le Tibet le 26 août 2026. Les inondations ont détruit le passage frontalier le plus couramment utilisé pour atteindre ce qui est sans doute la montagne sacrée la plus vénérée au monde, située dans la région autonome du Tibet en Chine.

Les hindous connaissent le sommet comme la demeure du dieu Shiva, les bouddhistes tibétains comme la demeure de la divinité Demchok et les jaïns comme le site où Rishabhanatha, leur premier maître spirituel, a obtenu la libération. Aujourd’hui, il attire également des voyageurs non religieux, venus pour la beauté austère du paysage et la difficulté du voyage lui-même. Les pèlerins et les voyageurs ne gravissent pas le Kailash. Au lieu de cela, ils parcourent un chemin d’environ 33 miles autour de sa base, que beaucoup croient apporter des bénédictions et une purification.

La légende de Kailash remonte à des milliers d’années, aux anciennes traditions indiennes décrivant une montagne au centre de l’univers. Mais pendant la majeure partie de cette histoire, le Kailash de la littérature indienne n’était pas associé au sommet vers lequel les pèlerins se rendent aujourd’hui.

En 2025, j’ai publié un livre sur le pèlerinage tibétain à Kailash. En faisant des recherches, j’ai appris qu’il fallait des siècles pour qu’une montagne mythique soit identifiée avec ce sommet particulier de l’ouest du Tibet.

Kailash comme légende

Les textes religieux indiens décrivent une chaîne de montagnes enneigées au nord appelées l’Himalaya, ou « demeure des neiges ». Au-delà d’eux, les cosmologies indiennes décrivaient une montagne cosmique appelée Meru, censée se dresser au centre du monde.

L’historien Alex McKay écrit que les premières mentions d’une montagne nommée Kailash – Kailasa en sanskrit – apparaissent dans les épopées hindoues, composées approximativement entre le 4ème siècle avant notre ère et le 4ème siècle de notre ère.

Dans le « Ramayana », un récit épique de la recherche du dieu-roi Rama pour retrouver sa femme enlevée, le roi singe Sugriva décrit le nord lointain, y compris le mont Kailash et le mont Meru. Dans le « Mahabharata », épopée de guerre dynastique, le prince Arjuna visite un ermitage situé sur le mont Kailash.

Cependant, ces épopées ne fournissent pas de lieu précis pour Kailash. Ils le décrivent comme un royaume montagneux interdit de sages et de dieux, et non comme une destination de pèlerinage pour les humains. Le Mahabharata répertorie les lieux sacrés que les pèlerins devraient visiter – des sites du nord et de l’ouest de l’Inde – mais Kailash n’en fait pas partie. En fait, l’épopée affirme à plusieurs reprises que les simples mortels ne peuvent pas se rendre dans l’Himalaya.

C’est dans les « Puranas », un ensemble de textes religieux hindous composés entre le IIIe et le Xe siècle environ, que Kailash est décrit comme la demeure de Shiva. Les Puranas commencent également à décrire Kailash comme la forme terrestre du divin Meru. Mais ce n’est toujours pas un lieu de pèlerinage et toujours pas fixé à un point particulier de la carte.

Kailash comme lieu physique

Finalement, même si les chercheurs ne savent pas exactement quand, les traditions locales du nord de l’Inde ont commencé à identifier des sommets particuliers comme étant le Kailash. Au moins cinq montagnes différentes, dans les États du Jammu, de l’Himachal Pradesh et de l’Uttarakhand, ont été revendiquées comme le Kailash, et le pèlerinage local se poursuit aujourd’hui.

Alors que le bouddhisme se répandait de l’Inde au Tibet à partir du 7ème siècle, les Tibétains ont hérité des écritures bouddhistes qui parlaient de Meru, Kailash et d’autres montagnes sacrées. Ils avaient également leurs propres pratiques de vénération des montagnes, faisant des offrandes aux montagnes considérées comme les demeures des divinités locales. Parmi eux se trouvait la montagne aujourd’hui connue sous le nom de Kailash, dans l’ouest du Tibet.

Une montagne revendiquée

Les traditions tibétaines rapportent que le site géographique de Kailash a été revendiqué par des pratiquants de plus d’une tradition religieuse et que le saint Milarepa du XIe siècle l’a converti en site bouddhiste après avoir vaincu un rival non bouddhiste dans une compétition de pouvoir magique.

Au cours des siècles qui ont suivi, Kailash est devenu connu comme un lieu particulièrement propice à la méditation et au pèlerinage. Les Tibétains croyaient que même si la montagne était la demeure de la divinité Demchok, sa véritable nature n’était visible que par les personnes spirituellement avancées. Tout pèlerin visitant Kailash, connu des Tibétains sous le nom de Gang Rinpoché, obtenait des bénédictions.

Mais même au Tibet, Kailash n’était qu’un lieu de pèlerinage parmi tant d’autres. Beaucoup plus de pèlerins ont visité la capitale Lhassa.

La première référence claire aux pèlerins hindous indiens visitant le Kailash tibétain remonte à 1670, selon McKay, bien que des visites antérieures soient possibles. Son identité en tant que Kailash n’a été pleinement établie que lorsque le sous-continent indien est passé sous la domination coloniale britannique au 19e siècle. Les géomètres cartographiant les régions frontalières ont retracé les sources de rivières telles que l’Indus jusqu’aux zones proches de Kailash. Cela correspondait aux anciennes descriptions de Kailash comme donnant naissance à des rivières, et donc l’identification est restée.

Au XIXe siècle, un flux restreint mais constant de pèlerins arrivait d’Inde et du Népal, généralement aux côtés des caravanes commerciales traversant les cols de l’Himalaya.

Un pèlerinage fermé et rouvert

Après que la Chine ait affirmé son contrôle sur le Tibet en 1950, la Chine et l’Inde ont négocié des itinéraires de pèlerinage officiels dans le cadre d’un accord de 1954. Cet arrangement n’a pas duré longtemps. En 1959, un soulèvement tibétain contre la domination chinoise fut réprimé et le Dalaï Lama – le chef spirituel du bouddhisme tibétain – s’enfuit en Inde ; la vie religieuse au Tibet fut sévèrement restreinte dans les années suivantes. En 1962, l’Inde et la Chine se sont livrées une guerre pour leur frontière contestée, après quoi la frontière a été fermée aux pèlerins indiens pendant près de deux décennies.

Les routes ont rouvert en 1981 et les Tibétains ont également été autorisés à reprendre le pèlerinage. Mais depuis lors, de nombreux Tibétains ont eu du mal à obtenir les permis nécessaires, et d’autres ont critiqué la construction excessive d’hôtels et de routes à Kailash.

Aujourd’hui, la plupart des pèlerins voyagent avec des agences de voyages privées. Cette année, la demande a dépassé largement le quota du gouvernement chinois de 24 000 permis pour les pèlerins indiens. Le gouvernement indien parraine également un pèlerinage officiel, dont les participants sont choisis par tirage au sort, mais les places sont limitées à 1 000 personnes. Le pèlerinage des voyageurs indiens n’a rouvert qu’en 2025, après avoir été suspendu depuis 2020 en raison du COVID-19 et d’un affrontement meurtrier entre les troupes indiennes et chinoises dans la vallée de Galwan au-dessus de la frontière indo-chinoise toujours contestée.

Aujourd’hui, Kailash reçoit plus de pèlerins qu’à aucun autre moment de son histoire. La plupart des voyageurs indiens se rendent désormais à Katmandou et continuent en bus via Gyirong, un passage routier entre le Népal et le Tibet qui a été agrandi en 2014 et ouvert aux voyageurs internationaux en 2017. Il est devenu l’itinéraire le plus populaire après que le tremblement de terre de 2015 ait endommagé la principale alternative. C’est ce passage que les inondations du 26 août ont détruit.

(Catherine Hartmann, professeure agrégée d’études religieuses, Université du Wyoming. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)