Et si le déclin religieux de l’Amérique avait été exagéré ?

Au cours de la dernière décennie, les médias laïques nous ont répété sans cesse que le christianisme américain était à l’agonie. L’actualité la plus importante en matière de religion ces dernières années a été la montée des « Nones », c’est-à-dire des gens qui disent n’avoir aucune religion.

Alors, est-ce enfin la fin de la foi américaine ? Non. Si vous creusez un peu plus, vous comprendrez pourquoi ce n’est pas le cas.

De plus en plus de gens disent aujourd’hui aux sondeurs qu’ils n’ont pas de religion. Le nombre total de Nones, d’agnostiques et d’athées est passé d’environ 16 % à 28 % des répondants entre 2007 et 2023, selon Pew Research.

Il y a une génération, le christianisme culturel avait une emprise plus forte en Amérique. Les gens étaient alors plus susceptibles de se dire chrétiens, même s’ils n’allaient jamais à l’église. Aujourd’hui, ces personnes admettent souvent qu’elles n’ont aucune religion formelle.

Le nombre croissant de Nones a rendu l’Amérique moins superficiellement chrétienne. Mais du point de vue de l’Église, cela représente une opportunité. Si quelqu’un ne visite pas votre église, il ne saura pas s’il est un vrai chrétien, contrairement à de nombreux chrétiens de nom dans la ceinture biblique.

La plupart des sondages ne posent pas de questions complémentaires sur l’identité religieuse d’une personne. Cependant, lorsqu’ils interrogent Nones sur leurs croyances spécifiques, nous constatons qu’ils croient massivement en Dieu (ou en une « puissance supérieure ») et qu’ils pensent que les gens ont une âme.

Les médias assimilent régulièrement les Nones aux athées et aux agnostiques. Cependant, le nombre d’athées et d’agnostiques n’augmente pas. Seuls les Nones ont connu un bond significatif au cours des deux dernières décennies.

Aucun n’affiche également des taux étonnamment élevés de pratiques et d’expériences spirituelles. Certains sont « nés de nouveau ». Beaucoup de Nones prient au moins occasionnellement ; certains prient régulièrement. Un nombre restreint mais significatif de Nones va même à l’église.

Les « Aucun » ne sont donc certainement pas des athées.

Quelle que soit la raison de la montée des Nones dans les sondages entre 2007 et 2023 environ, leur croissance semble s’être arrêtée. Même le Pew Research Center, le principal promoteur du discours des Nones, a admis que les Nones avaient plafonné à environ 29 % des personnes interrogées d’ici 2025. Encore une fois, Pew confond les athées et les agnostiques avec ceux qui ne croient en « rien de particulier ». Ils les qualifient tous de Nones. À notre avis, il s’agit d’une distorsion des données.

Quelle que soit la manière dont vous interprétez les Nones, plus de 60 % des Américains s’identifient toujours comme chrétiens. Il s’agit d’une baisse notable depuis 2007, où environ 78 % des personnes interrogées se disaient chrétiennes. Mais cela ne reflète pas non plus un raz-de-marée d’incrédulité.

Plus intrigants pour l’avenir, cependant, sont les « changeurs » religieux, ainsi qu’une large cohorte que nous appelons les « Autres ».

Les Américains changent régulièrement d’affiliation religieuse. Peut-être connaissez-vous quelqu’un qui a grandi pentecôtiste, a arrêté d’aller à l’église à la fin de son adolescence, puis est devenu catholique (ou dans une autre confession confessionnelle) après s’être marié.

Certains reportages nous disent que cette personne a quitté « la religion de son enfance ». Mais ce titre laisse de côté la partie la plus importante, à savoir qu’ils terminent leur voyage en choisissant un autre groupe chrétien.

Même certains chrétiens conservateurs vantent le thème de l’abandon et mettent en garde contre le nombre d’enfants qui « abandonnent la foi » après le lycée. Certes, certains jeunes de groupes de jeunes « déconstruisent », quittent le christianisme et ne retournent jamais à l’église.

Mais les données nous disent peu de choses sur le nombre de personnes qui changent de religion par rapport au nombre qui abandonnent complètement la religion. La plupart des sondages ne capturent que des instantanés de personnes aléatoires à un moment donné. Le prochain groupe d’instantanés de sondage ne concerne pas les mêmes personnes. Nous ne voyons pas la trajectoire plus longue ni où ils s’installent religieusement.

Pour de nombreux jeunes adultes, quitter sa « religion d’enfance » signifie finalement choisir une nouvelle confession chrétienne et y rester. Ce type de changement rend la religion américaine plus forte, et non plus faible.

Contrairement aux changeurs, le groupe massif des Autres est tout simplement absent des débats publics sur la religion. Il s’agit des millions d’Américains qui fréquentent régulièrement l’église mais qui ne sont jamais comptabilisés dans les enquêtes standards sur la vie des congrégations. Pourquoi ne sont-ils pas comptés ? Parce que les géomètres ne savent pas que les Autres existent, ou qu’ils sont incapables d’en obtenir des données sur la congrégation.

Les Autres sont souvent non confessionnels ou leur église fait partie d’une dénomination relativement nouvelle. Leurs congrégations ont tendance à être en grande partie afro-américaines, latino-américaines et/ou axées sur les immigrants. Certaines de ces églises se réunissent devant des magasins ou dans le bâtiment d’une autre congrégation. Mais certaines sont des méga-églises importantes.

Ce que les Autres ont principalement en commun, c’est que le Congregational Census (CC), l’enquête standard auprès des congrégations américaines, ne les inclut pas. Des études au niveau des comtés dans diverses régions des États-Unis montrent que le CC sous-estime le nombre total de congrégations religieuses d’au moins 25 %, et parfois jusqu’à 40 %.

Cela signifie qu’il existe des dizaines de milliers de congrégations, et peut-être des dizaines de millions d’Autres, qui sont inconnues et non comptabilisées dans les enquêtes sur l’état du christianisme.

Ainsi, les rapports sensationnels sur les Nones sont exagérés. Pendant ce temps, des dizaines de millions de chrétiens croyant à la Bible sont tout simplement absents des reportages sur la prétendue disparition du christianisme. La religion américaine est en train de changer, c’est certain. Mais nous ne croyons pas aux gros titres sur son déclin massif.

Les prédictions sur la mort de la religion sont aussi vieilles que l’Amérique elle-même. Ne prenez pas pour argent comptant les derniers rapports pessimistes. Regardez de plus près et vous constaterez que le christianisme américain est surprenant, dynamique et toujours sous-estimé.