La viralité peut-elle créer un renouveau ? L'évangéliste de la génération Z, Bryce Crawford, a la foi

(RNS) — Lors de l'avant-dernière soirée de sa tournée I Love Jesus fin mars, l'évangéliste de 22 ans Bryce Crawford est monté sur scène vêtu d'un pantalon de survêtement large, d'un t-shirt vintage à thème croisé et de Crocs en forme de Lightning McQueen.

« Qui a sa Bible physique dans la pièce ? » » demanda-t-il avec une légère voix traînante de Géorgie. Dans tout le Crest Theatre de Sacramento, qui compte 975 places, des mains se sont levées pour saisir des Bibles. « Wow, incroyable! » » a-t-il dit, avant de plaisanter : « Vous savez, pour tous ceux qui n'ont pas leur Bible… Dieu va juger la terre.

En quelques années, Crawford est devenu l’une des voix évangéliques les plus populaires de sa génération. Il compte au total 7 millions de followers sur Tik Tok et Instagram et un gros YouTube catalogue de sermons et de vidéos de prédication de rue. Son podcastlequel occupe la troisième place des classements Religion et Spiritualité de Spotify, a accueilli des personnalités influentes et controversées, notamment l'expert d'extrême droite Tucker Carlson et le télévangéliste de l'Évangile de la prospérité de 89 ans Kenneth Copeland. Crawford s'est également récemment aligné sur les plateformes MAGA telles que Turning Point USA.

Son manager, Divij Vaswani, affirme que son client a atteint « un milliard et demi de personnes l'année dernière » sur la base du nombre de vues. Selon le site Web de Crawford, toutes ses 26 dates de tournée aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande, sauf quatre, ont été vendues.

À l’heure où la religiosité de la génération Z fait l’objet de vifs débats, Crawford résonne clairement. Mais il reste à voir si sa viralité est à l’origine d’un véritable mouvement – ​​et où tout cela mène exactement.

Construire une marque

Crawford a grandi à Cartersville, en Géorgie, et a été élevé dans une éducation évangélique, fréquentant une académie chrétienne privée et une église baptiste du Sud. Il était également, comme beaucoup de garçons de son âge, inspiré par les vloggers YouTube, notamment Jake et Logan Paul et Baylen Levine.

« Je voulais être un farceur », a déclaré Crawford à RNS. Si ses premières vidéos allaient dans cette veine, comme le un où il a affronté un dinosaure gonflable à Times Square, le style n'était finalement pas adapté à sa personnalité. « Je suis très à cheval sur les règles. »

Selon Crawford, il projetait une personnalité grégaire et spirituellement mature lorsqu'il était adolescent. Sous le vernis, cependant, il luttait contre une anxiété accablante, une dépression et des pensées suicidaires, a-t-il partagé dans un vidéo.

À Noël 2020, Crawford s'est rendu dans sa chaîne de restaurants préférée, Waffle House, avec l'intention que ce repas soit son dernier. Là-bas, il a entamé une conversation avec un homme en instance de divorce. « Il n'y a pas de croissance dans une relation qui n'est pas réciproque », se souvient-il en disant l'homme.

Ces mots furent une révélation pour Crawford. En eux, il a entendu Jésus l'appeler à aimer Dieu en retour et à utiliser sa plate-forme « pour la gloire de Dieu ». dit une émission de radio chrétienne locale peu de temps après. «Je me disais: 'Très bien, je parie.'»

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 2022, Crawford a senti que Dieu l’attirait à Los Angeles pour devenir « missionnaire à plein temps ». C'est là, en prêchant dans les rues de Los Angeles, qu'il a commencé à bâtir sa marque.

Accompagné d'un caméraman, Crawford a commencé à voyager dans le sud de la Californie pour « apporter de l'espoir » dans « les endroits les plus sombres de la planète », comme il l'a dit à RNS. Compte tenu des lieux qu’il a choisis – un débarcadère, un défilé de la fierté, un festival hindou, une convention furry – les gens qu’il a rencontrés étaient souvent marginalisés, méfiants à l’égard du christianisme ou, selon l’évaluation de Crawford et de son équipe, « démoniaques ».

@brycecrawford Yt : Bryce Crawford #Jesus #love #bible ♬ son original – brycecrawford

Dans son TikTok le plus regardé vidéoil a répondu à un homme sans logement agacé à Venice Beach, en lui disant : « Je t'aime, mec. Quand as-tu entendu ça pour la dernière fois ? »

« Cela fait longtemps », répondit doucement l'homme, visiblement déconcerté.

De plus en plus, les vidéos YouTube de Crawford adoptaient une esthétique adaptée aux algorithmes, avec des titres vidéo provocateurs (« Infiltrer le temple satanique ! ») et les rythmes d'un intervieweur de la rue. « Très bien, les gars, nous sommes là, Burning Man 2024 », a-t-il déclaré dans un communiqué. vidéole visage à moitié masqué par des lunettes de ski, alors qu'il décrivait la culture de « drogue et de promiscuité » du festival du désert. « C'est le dernier endroit où les gens s'attendent à ce que Jésus les rencontre. Quel meilleur endroit pour être ? »

Pour Zachary Sheldon, professeur d'études médiatiques à l'Université Baylor qui étudie les influenceurs chrétiens, ce qui distingue le contenu de Crawford est le packaging et la distribution. Autrement, il considère que Crawford suit les traces des évangélistes de rue qui ont dirigé le mouvement Jésus des années 1960.

« Les choses qu'il fait ne sont pas nécessairement nouvelles », a déclaré Sheldon. « C'est juste que le public qui les rencontre ne les a jamais vus auparavant. »

Non seulement le public de Crawford peut faire l'expérience par procuration de sa prédication de rue, mais il est également invité à contribuer à son financement. Les options à « semer » dans son ministère incluent les dons, l'achat de produits de marque. marchandises ou en souscrivant à son Patréonoù les options mensuelles varient de 5 $ à 100 $ et permettent aux abonnés d'accéder à des vidéos privées et au « Bryce Crawford Inner-Circle Community Chat ».

Pour Sheldon, ce qui est le plus intriguant et le plus préoccupant chez les influenceurs chrétiens est le manque de communauté réelle que beaucoup d’entre eux peuvent offrir.

« Si des gens comme Bryce – sans soutien institutionnel, sans aucune sorte d’autorité formelle – sont la principale source de culture religieuse pour d’autres personnes sans affiliation institutionnelle, cela ne fait qu’étendre les étapes d’éloignement de la communauté », a-t-il déclaré. « Se connecter via des podcasts et dans les commentaires, c'est réel et important. Mais ce n'est pas la même chose que d'être dans une église le dimanche. »

L'université la plus proche de Crawford d'une affiliation institutionnelle est peut-être la Liberty University, qu'il a promue à plusieurs reprises et où il a récemment obtenu un diplôme d'études supérieures. diplôme en ligne. Au cours de la tournée nationale, Liberty a annoncé une réduction de 50 $ aux participants, et le groupe interne de l'école, Liberty Worship Collective, s'est produit à chaque arrêt.

Mise à niveau

A 29 ans, Divij Vaswani compte quelques années dans l'équipe de Crawford et une précédente carrière dans le business et le private equity. En plus de gérer Crawford, Vaswani et son entreprise, Division Médiassupervise certains des plus grands influenceurs chrétiens d'aujourd'hui, notamment la star d'OnlyFans devenue militante chrétienne. Nala Ray.

Gérer « tous ces chrétiens oints » a été un tournant de carrière enrichissant, a déclaré Vaswani. « J’ai l’impression que Dieu m’a appelé à être le gars en arrière-plan, qui aide à faire avancer les choses. »

Il s'est connecté pour la première fois avec Crawford en 2024 dans le cadre d'un accord de marque et le dirige depuis. C'est en partie grâce aux conseils et aux relations de Vaswani que le « Bryce Crawford Podcast » s'est considérablement amélioré.

Au cours de la dernière année, le podcast est devenu une plateforme où des personnalités de premier plan, souvent controversées, peuvent parler publiquement de la foi. En octobre, par exemple, Crawford interviewé Shane Stoffer, un influenceur du fitness connu sous le nom de TOGI, qui a été franc sur sa consommation de stéroïdes et de drogues et sur ses jeux de hasard, mais moins sur ses convictions. « Les gens avec qui je suis ami, avec qui je fais des podcasts, ne parlent jamais de Jésus », a-t-il déclaré à Crawford.

Dans un Instagram de janvier posteStoffer a partagé des photos de lui en train d'être baptisé dans une piscine par Crawford, le remerciant.

Ces derniers mois, Crawford a également interviewé le chanteur chrétien Forrest Frank et le survivant de Jeffrey Epstein Marina Lacerda.

Vaswani s'attribue le mérite d'avoir obtenu l'interview de Copeland, la première du prédicateur depuis plus de 15 ans. Le directeur a aidé à le faciliter après avoir rencontré la petite-fille de Copeland lors d'une conférence. « Elle a littéralement dit : 'Si je laissais quelqu'un interviewer mon grand-père, ce serait Bryce' », se souvient Vaswani.

L’interview s’est révélée presque instantanément polarisante. Alors que de nombreux internautes ont félicité Crawford pour avoir assumé cette responsabilité, d’autres ont soutenu qu’il n’avait pas suffisamment « confronté » Copeland pour son style de vie somptueux et sa théologie de l’Évangile de la prospérité et ont même établi des parallèles entre les deux. « Frère, c'est le mème de Spider-Man! » le comédien musulman Sonny Faz plaisantéfaisant référence au panneau de bande dessinée classique de deux Peter Parkers se pointant du doigt.

En janvier, Crawford a annoncé le lancement d'une nouvelle boisson énergisante « propre » et « fidèle à l'avenir », Louange à l'énergie (slogan : « Alimentez la routine et honorez l’âme »). Les critiques se sont moquées de son marketing religieux et de sa teneur en sucre. D'autres ont noté qu'il était essentiellement identique à Énergie Agapéqui se présente comme « la première boisson énergisante chrétienne ».

Crawford a également suscité la controverse en raison de ses associations politiques conservatrices. Il a commencé à prendre la parole lors d'événements Turning Point USA, notamment à la conférence AmericaFest 2025, où il a prononcé un discours enflammé. sermon sur « les derniers jours » et le Livre de l’Apocalypse. Dans une réponse vidéoTim Whitaker, fondateur du Nouveaux évangéliques et critique virulent du nationalisme chrétien, a utilisé le discours de Crawford pour dévoiler « les croyances chrétiennes qui sous-tendent le mouvement MAGA ».

Pour Crawford, naviguer dans les réactions, positives ou négatives, signifiait principalement les ignorer. « Les bonnes choses vous gonflent de fierté, et les mauvaises choses vous brisent le cœur comme une maison de verre sous une tempête de grêle », a-t-il déclaré. « Les réseaux sociaux sont une arme à double tranchant. Je ne crois pas que nous ayons été conçus pour avoir accès à tous les êtres humains de la planète. »

« Il est partout »

Bien entendu, l’accès mondial aux médias sociaux a également été la clé de l’ascension de Crawford. Maintenant que la tournée est terminée, Vaswani vise à « étendre le ministère comme un fou », a-t-il déclaré. Praise Energy fait partie de cette vision. Il en va de même pour les conversations à la Charlie Kirk sur Jésus sur les campus universitaires.

Vaswani place également la barre haute pour les futurs invités du podcast, à égalité avec « des dirigeants comme Kim Jong Un et Benjamin Netanyahu », a-t-il déclaré. Quant à une éventuelle rencontre avec le président Donald Trump, il s’est montré nettement plus timide. « Nous sommes allés à la Maison Blanche, nous avons rencontré le Faith Office. … Nous sommes ravis de construire cette amitié. »

En repensant à sa tournée et au-delà, Crawford n’hésite pas à décrire ce moment comme un « renouveau ».

« J'ai appris qu'il y a de l'espoir pour l'Amérique parce que beaucoup de gens veulent Jésus, et j'ai appris que beaucoup de gens sont prêts à commencer à prêcher l'Évangile, ce qui est phénoménal », a-t-il déclaré. « Je pense que nous sommes au début de quelque chose que nous ne pouvons pas imaginer. »

En termes de renaissance de la génération Z, la plupart des démographes et des universitaires argumenter que ce qui se passe réellement est, au mieux, une modeste résurgence. Cette génération reste la moins religieuse de l'histoire de l'Amérique, avec Données de recherche Pew montrant seulement environ 45% s’identifient comme chrétiens et avec de faibles taux de fréquentation de l’église.

« Il a un public, des gens qui écoutent, regardent et prêtent ostensiblement attention », a déclaré Sheldon. « En ce qui concerne l'influence, c'est une chose légèrement différente. Il entame des conversations, mais ce que cela signifie, ou ce à quoi cela mène, est encore un peu en suspens. »

Avant le spectacle de Sacramento, des dizaines de jeunes fans de Crawford ont commencé à arriver dehors, prenant des selfies devant le panneau ou dédicaçant le bus de tournée de Crawford avec Sharpies. Certains portaient les produits de Crawford : un t-shirt blanc ample avec une gaufre en forme de cœur, une référence à sa conversion à Waffle House.

Deux fans, Brayden Swain, 14 ans, et Callen Broadhurst, 18 ans, attendaient que les portes s'ouvrent. Broadhurst, qui les avait conduits pendant près de deux heures pour y arriver, était au début de son cheminement de foi lorsqu'il rencontra Crawford pour la première fois. L'âge de l'évangéliste a rendu « plus facile la connexion avec lui », a déclaré Broadhurst. « Il utilise l'argot courant et il s'adresse aux personnes que les gens évitent, comme les sans-abri. »

Swain a été particulièrement enthousiaste à l'idée de suivre le voyage spirituel de TOGI. « Il y a une véritable transformation dans la vie des autres lorsqu'ils parlent à Bryce », a-t-il déclaré.

De nos jours, a noté Swain, il est difficile d'échapper au contenu de Crawford. « Il est partout. »

Cet article a été produit dans le cadre de la bourse de journalisme religieux RNS/Interfaith America.