Les femmes musulmanes poursuivent les prisons et la police pour avoir retiré leur hijab lors de leur réservation. Et gagner.

(RNS) — De plus en plus de femmes musulmanes aux États-Unis se tournent vers les tribunaux pour contester les politiques pénitentiaires et policières qui les obligent à retirer leur hijab pour prendre des photos, arguant que cette pratique viole leur liberté religieuse et les expose à des dommages durables.

Au cours des deux derniers mois, au moins cinq cas de ce type ont été déposés ou réglés.

Les avocats affirment que les poursuites ne reflètent pas tant un nouveau problème qu’une nouvelle volonté de se battre. Un nombre croissant de cas réussis, du Minnesota à la ville de New York, a encouragé les femmes musulmanes à parler de leurs expériences.

« Beaucoup de femmes musulmanes ont réalisé : 'Oh, c'est quelque chose dont je peux me plaindre. J'avais l'impression que cela violait mes droits. Je savais que c'était mal, mais je ne savais pas que je pouvais réellement essayer de détruire ces photos' », a déclaré Aya Beydoun, avocate au Conseil des relations américano-islamiques qui a plaidé plusieurs de ces affaires ces dernières années.

Et les arrestations lors des manifestations pro-palestiniennes ont également mis davantage de femmes visiblement musulmanes en contact avec le système judiciaire pénal, créant ainsi davantage de situations dans lesquelles de telles politiques sont appliquées. Une revue par RNS a montré qu’au moins sept poursuites de ce type avaient été intentées par des manifestants depuis 2024.

Dans de nombreux cas, la police ou les responsables de la prison ont contraint des femmes musulmanes à retirer leur couvre-chef religieux pour une séance photo malgré les objections. Les photos ont ensuite été stockées dans des bases de données, imprimées sur des cartes d'identité, consultées par des policiers masculins et rendues publiques via des demandes d'enregistrement, selon de multiples poursuites.

Lorsque Serine Abuelhawa a été arrêtée alors qu'elle manifestait lors d'un festival à Portland, dans l'Oregon, en 2024, on lui a demandé à plusieurs reprises d'enlever son hijab pendant le processus de réservation. Après avoir expliqué qu'elle ne pouvait pas faire cela en présence de policiers masculins, une policière lui a dit qu'elle n'était pas autorisée à le garder en prison.

« Ce n'est pas parce que je suis en prison que je ne suis plus musulman. … Je ne le suis pas, je ne l'enlève pas », a répondu Abuelhawa, selon le procès. Un policier a ensuite continué à la palper et a exposé des parties de son corps devant du personnel masculin, puis l'a emmenée dans une cellule avec une fenêtre. Là, Abuelhawa a donné son hijab à un officier et est restée assise dans la pièce à découvert pendant quatre heures, a-t-elle déclaré dans le procès.

Cette affaire, représentée par Beydoun, a été réglée le mois dernier. Le bureau du shérif du comté de Multnomah et le centre de détention du comté de Multnomah ont accepté de modifier leur politique de réservation, de détruire les images découvertes et de fournir un règlement monétaire aux deux femmes.

« J'ai parlé à de nombreuses jeunes femmes et nous en avons représenté quelques-unes qui ont été arrêtées dans des campements ou lors de manifestations… et au lieu d'avoir des interactions normales avec la prison, leurs droits ont été violés. Leur hijab leur a été retiré. Elles ont été humiliées », a déclaré Beydoun.

Les plaignants dans les poursuites ont déclaré que le fait d'être forcé de retirer le hijab en détention constituait une grave violation de leurs croyances religieuses, de leur vie privée et de leur identité.

Dans une plainte déposée le 22 avril contre un comté de l'Ohio par trois femmes arrêtées pour avoir manifesté contre la guerre à Gaza sur le campus de l'Université d'État de l'Ohio, des avocats ont écrit que les photos de leurs clients étaient « humiliantes et violentes ».

Un aspect central des arguments dans ces affaires a été l’éducation religieuse, aidant les juges et les responsables des prisons à comprendre pourquoi ces politiques sont néfastes.

Liz Bucar, une éminente éthicienne religieuse, a servi de témoin expert dans deux affaires basées à New York, expliquant aux tribunaux fédéraux pourquoi le retrait du hijab est une violation grave pour les femmes musulmanes qui considèrent que se couvrir les cheveux et le cou est un élément essentiel de leur pratique de pudeur.

« Ce n'est pas comme enlever le chapeau de quelqu'un. C'est comme enlever son pantalon ou sa chemise », a déclaré Bucar à RNS. « C'est une violation d'un autre sens de la modestie et cela peut être très traumatisant. »

Dans l'une des affaires dans lesquelles Bucar a témoigné, la plaignante, Marowa Fahmy, a été transférée d'une gare à l'autre sans son hijab et sa photo de réservation a été prise sans celui-ci. Les cheveux de la femme de Long Island ont également été exposés pendant neuf heures, selon les documents déposés au tribunal.

Elle a obtenu un règlement de 225 000 $ en juillet dernier, affirmant plus tard que le fait de ne pas porter son hijab devant des policiers masculins « violait tout ce en quoi je crois ».

« J'ai porté cette affaire pour que personne d'autre n'ait à subir ce que j'ai fait », a déclaré Fahmy dans un communiqué.

En 2018, deux femmes musulmanes ont poursuivi la police de New York pour avoir été forcées de retirer leur hijab pour avoir réservé des photos en vertu d'une politique du département, arguant que cette politique était inconstitutionnelle. L'affaire a abouti à un règlement qui a à la fois modifié la politique du NYPD et a par la suite fourni des dommages-intérêts aux personnes de toutes confessions dont les couvre-chefs religieux avaient été retirés.

Le succès retentissant de l'affaire a peut-être encouragé à la fois de nouvelles poursuites et davantage de personnes à dénoncer des violations similaires, a déclaré Sana Mayat, avocate associée chez Emery Celli Brinckerhoff Abady Ward & Maazel LLP, qui a travaillé sur l'affaire.

Cette affaire, comme d’autres, s’appuyait sur une combinaison de lois d’État et de la loi sur l’utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées, une loi fédérale protégeant les droits religieux, pour affirmer que retirer les couvre-chefs religieux pendant la réservation est inconstitutionnel.

Mais malgré le nombre croissant de poursuites judiciaires contestant les politiques carcérales en matière de tenue religieuse, les avocats affirment que de nombreux départements et agents ignorent encore comment leurs pratiques peuvent violer la loi fédérale.

« En général, changer les politiques des services de police n'est pas quelque chose qu'ils font à moins d'y être forcés. C'est beaucoup de travail et beaucoup de bureaucratie, donc je ne sais pas s'ils feraient tout leur possible pour les changer », a déclaré Mayat.

Beydoun, l'avocat du CAIR, a ajouté que même si de nombreux agents sont tout simplement mal formés ou suivent la politique, certains agissent par hostilité envers les femmes musulmanes portant le hijab. Elle a déclaré que certains de ses clients avaient été confrontés à des commentaires « très désobligeants et discriminatoires » qui traduisaient de la haine plutôt que de la confusion à propos de la politique.

Même sans changements radicaux, chaque procès qui oblige une prison ou un service de police à supprimer une photo ou à réécrire sa politique devient une preuve pour l'affaire suivante, a-t-elle déclaré.

Cette semaine, un juge fédéral a ordonné au Bureau fédéral des prisons de supprimer les images sans hijab de Muna Jama, une Américaine somalienne du Minnesota que Beydoun représentait. Le juge a écrit que le bureau « n’a pas réussi à établir pourquoi le risque que Jama puisse retirer son hijab pour se déguiser est si grand que les accusés ne pouvaient pas détruire toutes les photographies d’elle découvertes ».

Même si le juge n’a pas obligé le BOP à modifier ses politiques, cette décision, a déclaré Beydoun, servira désormais de référence pour d’autres femmes détenues dans une prison fédérale confrontées à la même violation.

« A l'avenir, j'espère voir des changements de politique. À un moment donné, il deviendra tout simplement trop fastidieux pour la BoP de continuer à accommoder, et ils se contenteront de changer de politique », a-t-elle déclaré.