« Un cadeau de Noël en avance » : 130 élèves d'une école catholique enlevés et le personnel libérés au Nigeria

Les autorités nigérianes ont annoncé lundi que les 130 étudiants et membres du personnel encore enlevés dans une école catholique du nord du pays avaient été libérés, mettant ainsi fin à une captivité pénible d'un mois et permettant aux familles de se réunir juste à temps pour Noël.

Les enfants, enlevés lors d'un raid le 21 novembre à l'aube à l'école catholique St. Mary, dans la communauté de Papiri, dans l'État du Niger, ont été libérés dimanche, selon la police et les responsables de l'Église.

Plus de 200 personnes ont été initialement capturées par des hommes armés, une tactique de plus en plus courante dans les régions instables du nord du Nigeria, où des gangs criminels et des groupes militants exploitent les failles de sécurité pour obtenir des rançons ou des gains idéologiques.

Cinquante étudiants se sont évadés peu de temps après l'enlèvement, tandis qu'une centaine d'autres ont été libérés le 7 décembre. Cette dernière libération signifie que toutes les victimes sont désormais en sécurité, ont indiqué les autorités. Bayo Onanuga, porte-parole du président nigérian Bola Tinubu, a déclaré sur les réseaux sociaux que cette libération faisait suite à « une opération menée par les renseignements militaires », mais n'a fourni aucun détail supplémentaire.

La loi nigériane interdit de payer des rançons, mais les familles et les autorités l'ont souvent fait dans le passé pour accélérer les libérations.

Secrétaire du diocèse de Kontagora Rév. Jatau Luka Joseph a confirmé dimanche la libération du « deuxième lot ».

« Nous sommes profondément reconnaissants envers le gouvernement fédéral du Nigeria, le gouvernement de l'État du Niger, les agences de sécurité et tous les autres partenaires dont les efforts et les interventions ont contribué à la libération des victimes en toute sécurité », a déclaré Joseph dans une déclaration partagée par l'organisation de surveillance basée aux États-Unis, International Christian Concern, qui a qualifié la libération de « cadeau de Noël anticipé ».

« Nous exprimons également notre sincère gratitude aux parents, tuteurs, membres du clergé, communautés religieuses, organisations humanitaires et au grand public pour leurs prières, leur soutien et leur solidarité tout au long de cette période difficile. »

Les autorités confirment qu'un total de 230 étudiants ont été enlevés et qu'ils ont tous été secourus.

Les victimes de St. Mary's ont subi des examens médicaux après leur libération. Des services de conseil sont fournis et les écoles de la région restent en état d’alerte.

L'incident de St. Mary's met en lumière la menace persistante d'enlèvements massifs au Nigeria, ciblant particulièrement les écoles. Depuis le tristement célèbre enlèvement de Chibok en 2014 par des militants de Boko Haram, qui a attiré l'attention du monde entier avec la campagne #BringBackOurGirls, plus de 1 500 étudiants ont été kidnappés lors d'attaques similaires, selon Amnesty International.

De nombreux auteurs de ces actes sont liés à des extrémistes islamistes ou à des groupes de bandits qui exigent des rançons dans un contexte de difficultés économiques et de faiblesse de la gouvernance. Les défenseurs ont critiqué le gouvernement nigérian pour son incapacité à protéger ses citoyens.

Le Nigeria est le pays le plus peuplé d’Afrique et un pays profondément divisé selon des critères religieux et ethniques. Les chrétiens, qui représentent environ la moitié des 220 millions d'habitants du Nigeria, sont confrontés à une escalade de la violence, en particulier dans le nord à majorité musulmane et dans la ceinture du milieu, ethniquement diversifiée.

L'organisme de surveillance de la persécution chrétienne, Open Doors, classe le Nigeria parmi les endroits les plus dangereux au monde pour les chrétiens, avec des milliers de morts chaque année dans des attaques attribuées à des groupes islamistes radicaux comme Boko Haram et la province de l'État islamique en Afrique de l'Ouest (ISWAP), ainsi qu'à des milices de bergers peuls radicalisés. Ces attaques ciblent souvent des églises, des écoles et des villages, déplaçant des centaines de milliers de personnes et détruisant des communautés.

Un rapport de 2025 d'Open Doors cite des niveaux « extrêmes » de violence et de discrimination contre les chrétiens. Le groupe a recensé plus de 3 100 décès de chrétiens au Nigeria au cours de la période de référence 2024.

Les militants peuls, des éleveurs nomades en conflit avec les agriculteurs pour les ressources, ont été accusés de cibler les colonies chrétiennes sous couvert de conflits fonciers, même si certains analystes affirment que les conflits sont plus complexes et impliquent des pressions économiques et liées au climat. Mais les défenseurs des droits des chrétiens affirment depuis des années que la violence contre les chrétiens a atteint des niveaux proches du génocide.

Des groupes de défense des droits humains ont critiqué le gouvernement nigérian de Tinubu pour son incapacité à freiner la violence, malgré les promesses d'une sécurité renforcée. Les opérations militaires ont donné quelques succès, comme les récents sauvetages, mais les critiques affirment que la corruption et le sous-financement entravent les efforts.