Un voyage dans la ville natale du saint qui a inspiré la légende du Père Noël

ANTALYA, Turquie – Lorsque les Occidentaux pensent au Père Noël, certaines choses qui peuvent leur venir à l’esprit sont la neige, les rennes, les cadeaux de Noël, le pôle Nord et un homme corpulent vêtu d’un costume rouge et blanc. Très peu de gens, voire aucun, sont susceptibles de penser à une plage immaculée, à des moutons en train de paître et à un homme qui a sauvé des jeunes filles de l’esclavage sexuel.

Saint-Nicolas, l’ecclésiastique bien-aimé qui a inspiré la légende du Père Noël, était connu pour sa générosité et pour avoir aidé à sauver les jeunes filles de l’esclavage sexuel. Le saint patron des marins, des enfants, des loups, des prêteurs sur gages et d’autres causes, a commencé sa vie près d’une plage dans l’ancienne ville de Patara autour de ce qui est maintenant connu comme la petite ville de Gelemiş, province d’Antalya en Turquie, où les moutons sont connus pour pâturer.

Le temps autour de la zone des ruines de Patara n’a rien à voir avec le pôle Nord. La région bénéficie d’un été chaud dans un climat méditerranéen et se trouve à distance de marche de la plage de Patara longue de 20 km.

Lors d’un récent voyage en Turquie organisé par des représentants de GoTürkiye, le guide de voyage officiel de la Turquie, The Christian Post a visité les ruines de la ville natale de Saint-Nicolas ainsi que l’église qui porte son nom à Demre, anciennement connue sous le nom d’ancienne ville de Myra, où il a été évêque.

Et tout cela semblait sacré.

Dans Histoires derrière les hommes de foi, L’auteur Ace Collins révèle comment Saint-Nicolas, né vers 270 après JC, a passé ses premières années à Myra sous l’influence de ses riches parents chrétiens. Contrairement à la silhouette corpulente du Père Noël, à l’âge adulte, Saint-Nicolas a été décrit comme un « homme léger, légèrement bâti et mesurant probablement un peu plus de 5 pieds de haut ».

Même si en tant que très jeune garçon, Nicholas a été exposé à la culture pécheresse de Myra marquée par «les dieux romains, le jeu, la prostitution et la contrebande», ses parents chrétiens l’ont inspiré en donnant pour le travail missionnaire et en aidant à nourrir les pauvres. Adolescent, Nicholas a vécu l’exemple de ses parents en partageant son allocation avec des enfants pauvres.

Une histoire remarquable sur le garçon qui deviendrait finalement un saint, dit que Nicholas a aidé un ami de la famille de manière majeure après l’échec de son entreprise et qu’il a été forcé de déménager dans les bidonvilles à l’extérieur de Myra avec ses trois filles.

Les choses sont devenues si difficiles que l’ami a entamé des pourparlers avec les propriétaires de maisons closes pour vendre sa fille aînée en esclavage sexuel. La nuit avant que l’ami ne prenne cette décision, Nicholas a anonymement jeté à la famille un sac d’or par une fenêtre ouverte de leur maison. Sa notoriété grandit ensuite.

Plus de mille ans après cela, Saint-Nicolas reste une figure célèbre. Au musée d’Antalya, une exposition mettant en vedette le saint partage une version de l’histoire où il a sauvé la fille de son ami de la prostitution, ainsi que des œuvres d’art de Jésus et de ses disciples et d’autres artefacts chrétiens.

Pour les habitants de Demre cependant, il n’a pas besoin d’être inscrit dans la légende du Père Noël, même si une imposante statue du personnage corpulent se trouve à l’extérieur de l’église historique Saint-Nicolas à Demre où le sarcophage profané du saint est protégé par du plexiglas.

Lors d’une visite au monument le 6 décembre, des membres de l’Église orthodoxe grecque ont célébré sa vie lors d’un service qui a ému même les visiteurs athées de l’église, comme Nikki Bullock.

Bullock est originaire du Royaume-Uni, mais elle vit sur son bateau en Turquie depuis quatre ans après y avoir traversé la mer Méditerranée.

Dans une interview avec CP, elle a exprimé à quel point elle était agréablement surprise par la célébration du saint dans un pays où 99% du pays est musulman. De nombreux touristes chrétiens ont honoré Saint-Nicolas à l’intérieur de l’église alors même que l’Adhan – l’appel islamique à la prière – a été lancé plusieurs fois à l’extérieur de l’église.

« C’est Saint-Nicolas qui a lancé le Père Noël », a déclaré Bullock. « Sa tombe est par là. C’est un centre assez religieux, assez important, surtout dans un pays musulman.

Les prêtres au service affichaient une grande croix et portaient des fragments des os du saint dans une boîte.

Se félicitant de ce qu’elle considère comme une liberté religieuse accrue dans un pays officiellement laïc, Bullock a qualifié la Turquie « d’endroit absolument magnifique » que plus de gens devraient visiter, en particulier pour voir la richesse des anciennes ruines chrétiennes.

Elle a expliqué que ce n’est que ces dernières années que les autorités ont autorisé la tenue de services à l’intérieur de l’église Saint-Nicolas et qu’elle n’était pas sûre qu’un nombre suffisant de chrétiens sachent que des services y étaient même organisés.

« Il est très rare en Turquie d’arriver à un endroit où la foi chrétienne est autorisée », a-t-elle déclaré. « Ils (le grand public) ne connaissent pas cette église. … S’ils savaient et que cela avait été annoncé, beaucoup plus de gens se seraient présentés.

Pour plus d’informations sur la visite de la Turquie, consultez goturkiye.com