Décédé: Francis Sunderaraj, leader de la communauté évangélique indienne qui a encouragé l’éducation

Francis Sunderaraj, un leader évangélique en Inde qui accordait la priorité à l’éducation spirituelle et au ministère des chrétiens laïcs, est décédé le mois dernier à 85 ans.

En tant que chef du département d’éducation chrétienne de l’Evangelical Fellowship of India (EFI), Sunderaraj a développé le programme d’école du dimanche le plus populaire en Inde. Il a été traduit en 32 langues et dialectes.

Il croyait que « former des laïcs à être des ouvriers du Seigneur dans la société en général est un ministère très productif », a déclaré Saphir Athyal, un ami de longue date.

Le programme est également reconnu pour avoir favorisé un sentiment d’identité évangélique unifiée en Inde. Il distinguait les évangéliques des chrétiens libéraux et leur donnait une orientation et une orientation.

« L’éducation est absolument vitale pour la croissance de l’Église », a écrit Sunderaraj. « Notre objectif doit toujours être l’édification du Royaume de Dieu. »

Sunderaraj est né dans une famille anglicane de la classe moyenne à Chennai, Tamil Nadu, le 7 avril 1937. Il a chanté dans la chorale et a servi comme enfant de chœur, mais a eu du mal à vivre sa foi aussi sérieusement qu’il le souhaitait.

Quand Sunderaraj avait 17 ans, il a assisté à une réunion de Youth for Christ où un prêtre en visite d’Angleterre a partagé l’évangile. Sunderaraj a été condamné et s’est donné au Christ, croyant que Jésus « pourrait donner un sens à ma vie dans ce monde, si seulement dans la foi je m’abandonnais à lui ».

Malgré son expérience de conversion, Sunderaraj a continué à lutter jusqu’à la vingtaine.

« Bien que je participais extérieurement au service d’adoration, au fond de moi, j’étais dans un état désespéré », a-t-il écrit plus tard. « Désespéré à cause de l’incohérence frustrante que je traversais dans ma vie spirituelle et du sentiment de manque de direction concernant mon avenir. »

Un mentor méthodiste né aux États-Unis a souligné que cela aussi était une question à laquelle il devait renoncer. Le pasteur a souligné 1 Thessaloniciens 5:24 : « Celui qui vous appelle est fidèle, et il le fera. » Les mots sont restés avec lui pour le reste de sa vie.

Sunderaraj est devenu chimiste en 1957. Il a ressenti un appel au ministère mais avait besoin de subvenir aux besoins de sa famille. Il a pris un emploi chez un fabricant de peinture à Chennai, puis a été transféré à Kolkotta. Après cinq ans sur le terrain, cependant, il a découvert qu’il ne pouvait plus ignorer l’appel au ministère.

« Au fond de moi, j’étais agité et j’avais un sentiment de culpabilité », a-t-il écrit. « J’ai crié à Dieu en disant : ‘Dieu, tu sais que mon intention n’est pas de te laisser tomber, toi et mes parents. Mais comme vous le savez, je n’ai pas pu résister à votre appel. … Je me donne juste à toi.

Sunderaraj a étudié au Séminaire Biblique de l’Union à Yavatmal, Maharashtra, puis a reçu une bourse du Conseil Mondial des Églises pour assister au Séminaire Théologique de Princeton.

Sa compréhension du ministère, a-t-il dit, a été façonnée par le défi des professeurs de différents points de vue. Il est devenu convaincu de «l’importance et la nécessité d’un ministère holistique», comprenant l’évangélisation et l’action sociale.

« C’est ce que nous trouvons dans la vie de Jésus », dit-il.

Sunderaraj a également été profondément influencé par les films chrétiens classiques, notamment Ben-Hur, Les Dix Commandements et La Robe. Il était impressionné par la façon dont ils pouvaient nourrir la foi.

« Dieu a utilisé ces films dans une certaine mesure pour me conduire pas à pas dans cette fraternité et cette relation glorieuse avec lui », a-t-il déclaré.

Après avoir obtenu son diplôme du séminaire, Sunderaraj est allé en Malaisie et a été pasteur d’une église méthodiste au service de la grande diaspora indienne, y compris des travailleurs migrants extrayant le caoutchouc des arbres. Dans le cadre de la première mission ministérielle de Sunderaraj, il a conduit une Volkswagen Beetle d’un site à l’autre, rencontrant des membres de la communauté.

Les problèmes économiques systémiques rencontrés par les travailleurs migrants l’ont convaincu plus que jamais de l’importance d’un ministère holistique. Son souci pour les gens le pousse à évaluer les conditions dans lesquelles ils vivent. Et penser à l’histoire de l’exploitation lui rappelle l’importance de l’évangélisation.

« J’ai commencé à réaliser que nous vivons dans un monde déchu et qu’il y a tellement d’injustices et que la cause profonde est autre chose. Je dois donc leur présenter l’Évangile », a-t-il déclaré.

Sunderaraj a ensuite dirigé une congrégation tamoule à Kuala Lumpur, puis est retourné en Inde en 1978 pour travailler sur le programme d’éducation de l’EFI. Il a fait du programme de l’école du dimanche une priorité absolue.

« Dr. Sunderaraj était un « leader du peuple » », a déclaré Leela Manasseh, qui a travaillé aux côtés de Sunderaraj pendant de nombreuses années. « Il aimait avoir des relations avec les enfants, les jeunes et les adultes de toutes les couches sociales et s’occuper d’eux. … Il aimait son ministère basé sur la Bible, centré sur le Christ, animé par l’Esprit et orienté vers les gens.

Il est devenu chef de l’EFI en 1984, puis secrétaire général de l’Evangelical Fellowship of Asia en 1994. Il a occupé ce poste jusqu’en 2001.

Il a promu les femmes à des postes de décision et s’est efforcé de renforcer l’identité des évangéliques à travers l’Inde et l’Asie.

« Il a vraiment rallié et rassemblé les organisations évangéliques pour qu’elles aient un objectif commun », a déclaré John B. Samuel, un leader évangélique et gendre de Sunderaraj. « Les évangéliques avaient vraiment perdu le sens de l’orientation. »

Le secrétaire général de l’Association évangélique mondiale a déclaré dans un communiqué qu’il pouvait toujours compter sur Sunderaraj pour sa perspective méthodiste et son profond engagement à édifier le royaume de Dieu.

« De nombreux saints hommes et femmes d’envergure mondiale ont servi au sein du Conseil international de l’AEM au fil des ans », a déclaré Thomas Schirrmacher dans un communiqué. « Dr. Sunderaraj était l’un d’entre eux… représentant la passion de l’Asie et de l’Inde pour la mission mondiale de la meilleure façon possible.

Sunderaraj laisse dans le deuil sa femme, Sheila Bhanu; fille, Mallika Ruth; et son fils, Vinodh Samuel.