Un ministère frauduleux reçoit 8,4 millions de dollars en fonds de secours COVID-19 ; père, fils inculpés après l’achat d’un manoir
Les dirigeants d’un ministère frauduleux ont été accusés d’avoir reçu plus de 8 millions de dollars en fonds de secours contre la pandémie de COVID-19 en mentant sur la taille de leur organisation religieuse à but non lucratif, prétendument en utilisant les fonds pour verser un acompte sur un manoir dans le centre de la Floride.
Evan Edwards, 64 ans, et son fils Joshua Edwards, 30 ans, natifs du Canada qui résidaient tous deux à New Smyrna Beach, ont été inculpés de six chefs d’accusation liés à la Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act et à la fraude aux visas jeudi dernier.
Les deux hommes ont été accusés de complot en vue de commettre une fraude bancaire, une fraude bancaire et une fraude au visa. Joshua Edwards a été accusé d’avoir fait de fausses déclarations à un établissement de crédit, a annoncé le ministère américain de la Justice dans un communiqué.
Selon l’acte d’accusation, le père et le fils ont soumis une demande de prêt frauduleuse dans le cadre du programme de protection des chèques de paie à un établissement de crédit assuré par la FDIC au nom d’Aslan International Ministry, une « société à but non lucratif censée fournir des services religieux ».
Les procureurs ont déclaré que de fausses déclarations avaient été faites dans la demande de prêt PPP, déclarant qu’ASLAN comptait 486 employés, même si le nombre réel d’employés était « nettement inférieur, voire totalement inexistant ».
L’application affirmait également qu’ASLAN avait des dépenses salariales mensuelles moyennes de plus de 2,7 millions de dollars, ce qui, selon les autorités, était également beaucoup plus faible ou « totalement inexistant ». À la suite de fausses déclarations, les défendeurs ont reçu un produit de prêt PPP totalisant plus de 8,4 millions de dollars.
« Les conspirateurs avaient l’intention d’utiliser le produit du prêt PPP à des fins non autorisées, y compris pour un acompte de la tentative d’achat d’une résidence de plusieurs millions de dollars pour eux-mêmes », indique le dossier du tribunal.
Les deux hommes encourent une peine maximale de 30 ans de prison s’ils sont reconnus coupables de fraude et une peine maximale de 10 ans par chef d’accusation s’ils sont reconnus coupables de fraude au visa.
Joshua Edwards pourrait également faire face à une peine maximale de 30 ans de prison s’il est reconnu coupable de l’infraction de fausse déclaration.
Les procureurs disent qu’Evan et Joshua Edwards ont également fait « une déclaration matériellement fausse » sur les documents d’immigration, y compris le formulaire I-485 Demandes d’enregistrement en tant que résident permanent ou d’ajustement de statut.
« Le but des prêts PPP était d’aider les petites entreprises qui souffraient d’un ralentissement économique à continuer de verser des salaires ou des salaires à leurs employés », indique le communiqué du DOJ. « Le ministère de la Justice reste vigilant pour détecter, enquêter et poursuivre les actes répréhensibles liés à la crise. »
L’enquête sur la famille Edwards a commencé fin 2020, la femme et la fille d’Evan Edwards étant nommées dans la plainte pénale mais pas actuellement inculpées, a rapporté le Washington Post.
Selon ClickOrlando.com, le ministère a été fondé en 2005 dans l’Ohio. Ils ont déposé une demande pour faire des affaires en Floride en tant qu’organisation à but non lucratif étrangère en 2018. Joshua Edwards a été nommé président et Evan Edwards était vice-président. D’autres membres de la famille faisaient également partie du personnel. Les quatre membres de la famille impliqués dans l’affaire seraient au Canada.
Evan et Joshua Edwards ont été arrêtés mercredi dernier, Evan Edwards étant poussé dans un fauteuil roulant, selon WESH-2.
Après avoir été emmené dans un palais de justice fédéral, Joshua Edwards n’aurait apparemment pas répondu aux questions du juge, tandis qu’Evan Edwards a été emmené dans un établissement médical par des maréchaux américains.
Depuis que le programme PPP a été promulgué au plus fort de la pandémie de COVID-19, d’autres ont tenté d’utiliser l’apparence d’un ministère religieux dans leurs tentatives d’escroquer les contribuables.
En avril 2021, Rudolph Brooks Jr., fondateur et pasteur principal du Kingdom Tabernacle of Restoration Ministries à Washington, DC, a été accusé d’avoir obtenu frauduleusement plus de 1,5 million de dollars du PPP, qu’il aurait utilisé pour ses dépenses personnelles, notamment l’achat de 39 voitures.
