Pourquoi « persécuté » n’est pas la meilleure façon de décrire les chrétiens du Golfe

En novembre, des responsables des Émirats arabes unis (EAU) ont fait une annonce surprise. Parmi les dunes de sable chauffées à blanc de l’île de Siniyah, on a découvert les ruines d’un monastère chrétien vieux de 1 400 ans, probablement antérieur à la montée de l’islam.

Les historiens disent qu’au fur et à mesure que l’islam gagnait en influence au VIIe siècle, les conversions à la nouvelle religion ont créé ce qui est devenu la péninsule arabique d’aujourd’hui. Retraçant leur lignée depuis des siècles, les Saoudiens, les Emiratis, les Qataris, les Bahreïnis, les Omanais et les Yéménites suivent aujourd’hui uniformément le credo de Mahomet.

L’ancien monastère, bien que nouveau, est un vestige du passé.

Mais ce qui peut être plus surprenant pour beaucoup, c’est que le golfe moderne est une mosaïque du présent. Des communautés chrétiennes florissantes existent parmi les millions de travailleurs migrants de la région. Les églises sont pleines à craquer, débordant d’hôtels loués et de cinémas. Le pape François s’y est même rendu – deux fois, dont le mois dernier.

Qu’est-ce qui explique cette dynamique sous-estimée, dans une région communément perçue comme un bastion de persécution ? Et en revanche, alors que les pays du Golfe vantent leur « tolérance », qu’est-ce que cela signifie en réalité ?

Le golfe Arabo-persique, situé en Asie occidentale entre l’Iran et l’Arabie saoudite, est une extension de l’océan Indien. La plupart de ses peuples voisins sont des Arabes, avec l’arabe comme langue officielle, bien que les dialectes distinguent une région d’une autre.

La nomenclature est controversée. L’Iran, le pays le plus peuplé adjacent à ces eaux avec plus de 85 millions de citoyens, a tout au long de son histoire désigné la région comme le persan Golfe. L’érudition moderne et les documents historiques concordent, remontant à au moins 2 500 ans à l’époque du puissant empire de Pars.

Mais le nationalisme de la plupart des pays arabes conteste la position iranienne et insiste pour la désigner comme la arabe Golfe. Le coup d’État d’Abdulkarim Ghasem en Irak en 1958, suivi de sentiments anti-iraniens dans la région après que l’Iran et l’Égypte ont cessé toutes relations diplomatiques en 1960, a conduit à une acceptation générale par les Arabes de arabe Golfe sur l’utilisation alternative.

Six des sept pays de la péninsule – diversement structurés en royaumes, émirats, sultanats ou États – ont formé le Conseil de coopération du Golfe (CCG) à Abu Dhabi, Émirats arabes unis, en 1981. L’objectif du CCG est de favoriser la paix et la sécurité dans la région et de développer les relations économiques entre les pays membres.

Parallèlement aux preuves archéologiques, les sources syriaques de l’Église d’Orient, également connue sous le nom d’Église nestorienne, montrent que même après la conquête de La Mecque par Mahomet en 629, les églises sont restées actives dans la région jusqu’à leur disparition à la fin du IXe siècle.

La présence chrétienne est revenue dans le Golfe avec les premières entreprises coloniales des Portugais en 1497, la création de la Compagnie des Indes orientales en 1600 par les Britanniques, la Compagnie hollandaise des Indes orientales en 1602 et la Mission arabe américaine en 1889. Les réformés Church in America (RCA) a repris la Mission en 1894 et a construit les premières écoles pour garçons en 1905 et le premier véritable hôpital en 1913.

Dans son analyse du ministère missionnaire local, Évangélisation dans la région du golfe Persique, l’auteur koweïtien Abdul Malik Al Tamimi affirme que la prédication de l’évangile n’a porté aucun fruit puisqu’aucune communauté chrétienne indigène n’a émergé. Pourtant, une fondation pour l’avenir a été posée puisque des milliers de voyageurs, d’hommes d’affaires et de migrants du Moyen-Orient et d’autres endroits sont arrivés dans le Golfe et certains d’entre eux ont établi des églises. Mais il n’en reste pas moins que les conversions parmi les locaux ne sont pas documentées.

Il n’y a pas une seule bonne explication à cela, a écrit le missionnaire RCA Lewis Scudder dans L’histoire de la mission arabe. Mais il propose que le succès des missionnaires soit évident dans l’acceptation remarquable que les populations locales ont accordée à leurs institutions de service, impactées par leur philanthropie et leur dévotion chrétiennes.

Actuellement, l’église du Golfe est principalement expatriée. La région est riche en ressources naturelles et a attiré de nombreuses nationalités et groupes ethniques, à la recherche d’opportunités d’emploi et d’affaires. Presque toutes les traditions chrétiennes existent dans le Golfe, mais l’Église catholique constitue la plus grande communauté.

Dix-sept villes du Golfe fournissent des terrains gouvernementaux pour plus de 40 églises. Même si les églises ne peuvent pas posséder de terres, elles ont un certain degré d’assurance de la part des autorités locales que le gouvernement ne reprendra pas ces propriétés.

Ce privilège n’est cependant pas étendu à toutes les confessions, ce qui signifie que différentes traditions ecclésiales partagent le même espace. Cet « œcuménisme forcé » produit de merveilleux exemples de coopération – et parfois de rivalité – alors que les fidèles apprennent à vivre ensemble avec une voix commune envers les responsables gouvernementaux, à la recherche d’un ministère fructueux parmi les travailleurs migrants.

Mais si les croyants étrangers disposent d’une liberté générale de religion, les expressions locales sont largement restreintes. Les lois actuelles dans le Golfe ne permettent pas le prosélytisme des musulmans. Et bien que la plupart des communautés d’origine chrétienne organisent leurs services de culte à l’intérieur d’enceintes fortifiées, ce sont les seuls endroits où les Écritures et la littérature biblique peuvent être distribuées.

L’évêque Paul Hinder, l’envoyé du pape dans la péninsule arabique, l’a dit ainsi avant la visite du pape François en novembre : « La liberté religieuse à Bahreïn est peut-être la meilleure du monde arabe. Même si tout n’est pas idéal, il peut y avoir des conversions [to Christianity]qui ne sont pas au moins officiellement punis comme dans d’autres pays.

En effet, le degré de liberté dans le golfe Persique varie, mené par Bahreïn et suivi par le Koweït, les Émirats arabes unis, Oman et le Qatar. Par exemple, le Centre Al Amana à Oman, une organisation œcuménique et interconfessionnelle, a une longue tradition de chrétiens travaillant avec leurs hôtes musulmans et leurs voisins de différentes confessions. Le ministère de la tolérance et de la coexistence, établi aux Émirats arabes unis en 2016, diffuse ces valeurs parmi les différentes communautés des émirats. Et cette même année, la Société biblique du Golfe (BSG) a commencé à participer à la prestigieuse Foire du livre de Bahreïn, la seule entité chrétienne parmi les 380 éditeurs participants.

« Nos communautés musulmanes ont besoin d’organisations comme vous pour les aider à connaître et à comprendre la foi chrétienne et à apprendre à coexister les unes avec les autres », a déclaré un visiteur du stand BSG. « Votre présence ici montre l’importance de vivre en harmonie avec différentes religions et de mieux se comprendre. »

De même, le degré de restrictions imposées à la présence chrétienne est différent dans chaque pays. L’Arabie saoudite, par exemple, interdit aux communautés chrétiennes de construire des églises, voire de réprimer occasionnellement les lieux de culte privés. Cependant, les récentes réformes socio-économiques et politiques dans le royaume laissent espérer que de telles restrictions pourraient bientôt être revues et assouplies.

Lors de sa visite à Bahreïn, le pape François a déclaré : « Il ne suffit pas d’accorder des permis et de reconnaître la liberté de culte. Il est nécessaire de parvenir à une véritable liberté de religion. Ses paroles soulignent le fait que la « véritable liberté de religion » dans le Golfe est encore quelque chose qui doit être atteint.

La question est de savoir comment.

Je travaille dans le golfe Persique depuis plus de trois décennies. Lorsque j’ai été nommé secrétaire général du BSG en 1990, après dix ans de service à Beyrouth, mon mentor libanais m’a donné un recul essentiel.

« Vous allez déménager dans une région très différente du Liban, où les chrétiens ne jouissent pas de la liberté que nous avons ici », a-t-il déclaré. « Vous avez besoin d’une stratégie différente, en particulier pour le travail biblique. »

Suivant ses conseils, nous avons fait preuve de prudence et de prudence, en nous concentrant sur le développement de bonnes relations avec les autorités. Nous avons commencé par importer seulement quelques centaines de Bibles à la fois, et toujours par des voies légales.

L’année dernière, la Société biblique a distribué plus de 55 000 écritures à travers 12 centres dans cinq pays de la péninsule arabique.

Bill Schwartz, ancien archidiacre du diocèse anglican de Chypre et du Golfe, estime que la présence chrétienne dans le Golfe gagne le respect du christianisme en contribuant à la société du Golfe dans son ensemble. Dans le dialogue interreligieux formel et informel, les communautés d’expatriés entretiennent de bonnes relations avec les musulmans dans les écoles, les universités, les hôpitaux et sur le lieu de travail, et même à la maison, car des millions de travailleurs domestiques s’occupent des familles et des enfants.

En tant que leaders du ministère chrétien, l’investissement de temps et d’énergie dans l’établissement de relations, aussi cahoteux soit-il, en a valu la peine. La pleine liberté ne peut être atteinte que par la confiance, la confiance et le respect mutuel.

Jusque là, tolérance— avec toutes ses limites — est le mot juste pour décrire l’état du christianisme dans le Golfe. Des étiquettes larges comme persécution sont non seulement contre-productifs, mais ne parviennent pas à décrire la réalité de millions de travailleurs migrants chrétiens – ou les relations qu’ils entretiennent avec leurs hôtes gouvernementaux. En les nourrissant, des améliorations de la liberté religieuse viendront.

Puis le salut arabe de bienvenue familiale dans le Golfe—Hayyakum Allah-sera la vraie description, avec l’hospitalité et l’amitié chéries comme normes culturelles dans toute la région.

Hrayr Jebejian est secrétaire général de la Société biblique du Golfe.

Speaking Out est la chronique d’opinion des invités de Christianity Today et (contrairement à un éditorial) ne représente pas nécessairement l’opinion de la publication.