43 enfants gravement disparus sauvés à temps pour Noël
Une opération multi-agences a permis de retrouver plus de 40 enfants gravement disparus qui risquaient d'être victimes de violence, d'exploitation sexuelle, de toxicomanie, de violence domestique ou d'exposition à la criminalité, mais qui seront désormais chez eux sains et saufs à temps pour Noël.
Quarante-trois enfants gravement disparus – dont certains n'avaient que 12 mois – ont été retrouvés grâce à une initiative de deux semaines baptisée Opération Northern Lights, a annoncé jeudi le US Marshals Service.
Tout au long de l’opération, l’USMS a travaillé avec plus de 80 membres de 25 agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales différentes. Cet effort a également fait appel à des prestataires de services sociaux, à des professionnels de la santé et à des organisations non gouvernementales.
L'initiative de sauvetage, qui s'est déroulée du 1er au 12 décembre, a permis de retrouver des enfants disparus dans 14 comtés du nord de la Floride et d'autres États, dont le Tennessee, le Mississippi et la Louisiane.
L'opération Northern Lights a donné lieu à neuf arrestations. Plusieurs des récupérations pourraient donner lieu à des accusations de traite des êtres humains, de mise en danger d'enfants et d'interférence dans la garde, selon l'USMS.
« Il s'agit de l'opération de disparition d'enfants la plus réussie jamais menée dans le nord de la Floride. Grâce au dévouement infatigable des US Marshals et de nos partenaires chargés de l'application des lois, 43 enfants en danger seront désormais à la maison en toute sécurité pour les vacances », a déclaré Greg Leljedal, US Marshal par intérim pour le district nord de la Floride, dans un communiqué publié jeudi.
« Les enfants récupérés étaient âgés de 1,5 à 17 ans. Cette opération ne visait pas seulement à retrouver les enfants disparus, mais aussi à leur fournir des soins physiques et psychologiques immédiats pour les aider à entamer le chemin de la guérison », a ajouté Leljedal.
L'un des enfants récupérés au cours de l'opération était un enfant d'un an disparu du comté de Leon, retrouvé à Baton Rouge, en Louisiane. Le personnel de l'USMS dans l'État de Louisiane a réussi à localiser et à récupérer l'enfant avec succès.
Un autre cas concernait un jeune de 17 ans et un autre d'un an portés disparus dans le comté d'Okaloosa, dont la récupération par le personnel de l'USMS à l'extérieur de Jackson, dans le Mississippi, a également conduit à l'arrestation d'un adulte non gardien pour interférence avec la garde d'un enfant.
D'autres cas incluent un jeune de 17 ans disparu du comté de Suwannee qui a ensuite été retrouvé par le personnel de l'USMS à Meadville, dans le Mississippi. L'affaire a également abouti à l'arrestation par le personnel de l'USMS d'un adulte de 24 ans pour interférence avec la garde d'un enfant.
Le personnel de l'USMS à Jacksonville a également récupéré un jeune de 13 ans porté disparu du comté de Suwannee depuis 8 mois, selon le communiqué de presse de jeudi.
Une autre récupération concernait un jeune de 15 ans enlevé par un adulte non gardien, et l'enfant et l'adulte ont été retrouvés par les autorités d'Ocala, en Floride. L'adulte a été arrêté pour atteinte à la garde des enfants, selon l'USMS.
« Des opérations comme Northern Lights montrent l'importance des efforts coordonnés pour retrouver les enfants disparus », a déclaré jeudi Derrick Driscoll, directeur des opérations du Centre national pour les enfants disparus et exploités. « Chaque rétablissement représente un enfant soustrait au danger et une opportunité de le mettre en contact avec des ressources qui peuvent aider à prévenir une victimisation future. »
Dans un communiqué publié la semaine dernière, le bureau du procureur général de Floride, James Uthmeier, a annoncé que le bureau des poursuites judiciaires de l'État fournissait aux forces de l'ordre un soutien juridique en garantissant des arrestations et des mandats légaux, ainsi que la récupération des enfants disparus.
« Notre bureau a eu l'honneur de s'associer au maréchal américain Greg Leljedal dans le district nord de la Floride pour sauver 43 enfants disparus, certains âgés d'à peine 18 mois », a déclaré le procureur général de Floride. « Nous porterons les accusations les plus sévères possibles contre ceux qui mettent ces enfants en danger. »
Le procureur de l'État, Brad McVay, a également célébré le succès de l'opération, affirmant qu'elle montre « ce qui peut être accompli lorsque les agences travaillent ensemble vers le même objectif : protéger nos enfants ».
« Les récupérations réalisées lors de cette opération sont le résultat de l'engagement infatigable des agences locales, étatiques et fédérales en faveur de la protection des enfants », a poursuivi McVay.
Les enquêtes suite à l'opération sont en cours, selon le bureau du procureur général de Floride, qui a promis d'annoncer plus d'informations sur les accusations une fois qu'elles seront déposées.
