1914 : L'histoire de la trêve de Noël

La veille de Noël 1914, de nombreux hommes étaient dans les tranchées pour combattre, mais l’esprit de Noël a mis un terme au conflit pendant une brève période. C'est l'histoire…

La Grande Guerre

Le déclencheur de la Grande Guerre fut l’assassinat de l’archiduc autrichien François Ferdinand à Sarajevo, en Bosnie. Ce qui a commencé comme un conflit local dans les Balkans s'est intensifié à mesure qu'un réseau d'alliances à travers l'Europe a conduit les pays à se venir en aide les uns les autres.

La déclaration de guerre britannique à l’Allemagne a été déclenchée par l’invasion allemande de la Belgique, que la Grande-Bretagne considérait comme non provoquée. Un quart de million de réfugiés belges sont arrivés en Grande-Bretagne par bateau et ont cherché refuge grâce à l'hospitalité britannique. Les histoires que ces réfugiés ont racontées sur les horreurs de la guerre ont suscité une juste colère et une augmentation du nombre de volontaires pour la guerre.

Guerre de tranchées

Les hostilités entre le Royaume-Uni et l'Allemagne ont commencé en septembre 1914. L'avancée allemande en France a été stoppée par les troupes britanniques, belges et françaises, et les Allemands se sont retranchés, conduisant à une guerre de tranchées. Les tranchées s'étendaient sur environ 450 milles, de la mer du Nord aux Alpes suisses, formant ce qui est devenu connu sous le nom de front occidental.

Souvent, les tranchées n'étaient distantes que de quelques centaines de mètres et la terre qui les séparait était connue sous le nom de no man's land. Ils étaient suffisamment proches pour que les hommes puissent se crier et s'entendre chanter. De nombreux hommes s'étaient portés volontaires avec enthousiasme, mais les horreurs et les réalités de la guerre les ont vite frappés, et beaucoup n'ont coopéré qu'à contrecœur. Certains hommes se contentaient philosophiquement d’être libérés comme blessés alors qu’ils regardaient de jeunes compatriotes se faire tuer.

Conditions météorologiques

Durant l’hiver 1914, le sol était boueux à cause de pluies torrentielles. Les conditions étaient humides, froides et misérables, et de nombreux hommes des deux côtés étaient coincés dans des tranchées inondées. Toute tête sortant du parapet risquait d'être abattue. Puis la pluie s’est arrêtée, les températures ont chuté et l’air est devenu frais. Le sol a gelé et la boue a durci.

À l'approche du réveillon de Noël, il y avait une belle nuit de clair de lune avec du givre sur le sol, et tout semblait blanc, comme une scène d'une carte de Noël.

Cadeaux de Noël

Pendant ce temps, en Grande-Bretagne, les gens envoyaient patriotiquement des cartes de Noël et des cadeaux aux soldats, souvent composés de puddings aux prunes, de chocolat et de cigarettes. Du côté allemand, les hommes reçurent des sapins de Noël, des lanternes, des bougies, des cigares et des pipes.

Les arbres de Noël relevaient alors bien plus d’une tradition luthérienne allemande que britannique. Des deux côtés, les hommes s’arrêtaient pour lire des lettres et des cartes. Dans de nombreux endroits, les soldats britanniques ont été étonnés de voir des Allemands installer des arbres de Noël au sommet de leurs tranchées, éclairés par des bougies ou des lanternes.

Héritage chrétien

Beaucoup de ces soldats auraient été façonnés par l’école du dimanche et la vie religieuse en Grande-Bretagne ou en Allemagne, qu’elles soient anglicanes ou libres, catholiques ou luthériennes. Des concepts tels que « paix sur Terre » et « bonne volonté envers les hommes » faisaient partie du vocabulaire culturel de Noël des deux côtés, rendant les combats de Noël moralement répréhensibles.

Chansons de Noël

C'est ainsi que la veille de Noël 1914, dans le silence glacial du front occidental, des hommes qui avaient tenté de s'entre-tuer quelques heures auparavant déposèrent les armes et chantèrent ensemble l'histoire d'un roi nouveau-né. Les armes se turent et à la place, le son des chants de Noël dérivait au-dessus des tranchées, unissant les ennemis dans le culte du même Christ.

Les Allemands ont chanté des chansons telles que « O Tannenbaum » (chanté en anglais sous le titre « O Christmas Tree »), et les Britanniques ont chanté des chansons comme « O Come, All Ye Faithful ». De nombreux Allemands ont alors commencé à chanter « Stille Nacht », et les soldats britanniques ont applaudi et se sont joints à eux en chantant « Still the Night » en anglais. Il s’agissait de la version que l’on trouvait couramment dans les recueils de chansons et les recueils de cantiques britanniques d’avant-guerre, bien qu’aujourd’hui une version différente, « Silent Night », soit mieux connue depuis que Bing Crosby en a eu un succès en 1942.

Fraternisation

Peu à peu, les hommes se sont sentis assez courageux pour sortir des tranchées et, sur de vastes étendues du front occidental, les soldats des deux côtés ont fraternisé dans le no man's land, se sont serré la main et ont essayé de communiquer.

Seul un petit nombre de soldats britanniques connaissaient l’allemand, mais de nombreux Allemands connaissaient l’anglais. Avant la Grande Guerre, il était courant que les Allemands viennent en Angleterre en tant que migrants économiques et soient employés comme serveurs, barbiers, conducteurs de bus, porteurs ou dans d'autres emplois que les travailleurs anglais ne voulaient généralement pas exercer. En conséquence, une minorité importante d’Allemands connaissait l’anglais. De l’autre côté des lignes, ils ont échangé des salutations, des cadeaux et des souvenirs, et parfois même des adresses. Il y a même eu quelques tentatives pour jouer au football.

Caractère religieux

La pause des hostilités a permis aux hommes des deux côtés d'amener les morts, de les enterrer dignement et d'organiser des services pour les défunts, parfois avec la coopération d'aumôniers allemands et britanniques et la lecture du Psaume 23 en allemand et en anglais. Cela donnait à la trêve un caractère profondément religieux. Dans certains cas, après que les hommes eurent chanté, prié et partagé la communion avec leurs ennemis, beaucoup luttèrent moralement pour recommencer à tirer les uns sur les autres. Dans de nombreux cas, la conscience chrétienne a remis en question l’obéissance à la guerre.

Fin de la trêve

Toutefois, il n’y a pas eu de trêve partout. Il y avait des combats dans certains secteurs. Dans certains endroits, la guerre a repris le lendemain de Noël, tandis que dans d’autres, elle s’est poursuivie jusqu’au nouvel an. Le commandement militaire a veillé à ce que la trêve ne contrecarre pas l’effort de guerre. Certaines unités ont dû être déplacées et remplacées par d'autres avant que les combats puissent reprendre. On estime qu'environ 100 000 hommes de tous bords se sont engagés dans des trêves non officielles (appelées der Weihnachtsfrieden en allemand).

Héritage

La trêve a été largement rapportée dans les journaux britanniques et allemands de l'époque. Aujourd’hui, il ne reste plus aucun témoin oculaire vivant pour raconter cette histoire ; le dernier participant connu est décédé en 2005 à l'âge de 105 ans. Cependant, l'histoire est connue grâce à des récits contemporains, des entretiens avec des survivants et des lettres écrites par ceux qui étaient là, et dans certaines familles à partir de souvenirs transmis de génération en génération. Dans quelques cas, les soldats qui échangeaient leurs adresses ont continué à correspondre après la guerre.

L’histoire de la trêve de Noël est devenue plus largement connue à mesure qu’elle a été évoquée dans les médias. En 1983, Paul McCartney a inclus l'histoire dans le clip de sa chanson à succès « Pipes of Peace ». En 2014, pour marquer son centenaire, la trêve de Noël a été présentée dans une publicité de Noël de Sainsbury's. En 2017, la Trêve de Noël est apparue comme un rebondissement dans l'émission spéciale de Noël « Doctor Who » de la BBC.

Résumé

Ce Noël-là, en 1914, le respect et l'amitié étaient manifestés sur les lignes de front. La politique et le nationalisme ont déclenché la Première Guerre mondiale, mais une religion commune l’a brièvement stoppée. Les hommes des deux côtés, d'origine catholique et protestante, partageaient une tradition chrétienne commune selon laquelle Noël était un jour saint marquant la naissance du Prince de la Paix (Ésaïe 9 : 6).