13 citoyens américains se sont vu refuser l’entrée en Israël pour un voyage d’une semaine visant à en apprendre davantage sur les chrétiens palestiniens

(RNS) — Un groupe de 13 citoyens américains qui s’étaient rendus en Israël pour participer à un voyage d’une semaine avec une organisation chrétienne dédiée à la théologie de la libération palestinienne se sont vu refuser l’entrée à la frontière la semaine dernière.

Le groupe interconfessionnel, dirigé par un professeur de théologie à la retraite de l’Université Emory L. Edward Phillips et sa femme, tla révérende Sara Webb Phillips, un ministre méthodiste ordonné, devaient visiter les sites de Jérusalem et de Cisjordanie avec le Centre œcuménique de théologie de la libération Sabeel, une organisation à but non lucratif vieille de 40 ans enregistrée en Israël.

Ils avaient voyagé des États-Unis vers la Jordanie et avaient prévu d’entrer en Israël via le passage Cheikh Hussein lorsqu’ils ont été interrogés par des agents frontaliers israéliens. Neuf ont initialement obtenu un visa et ont été autorisés à entrer en Israël, tandis que quatre se sont vu refuser. Puis, dans un revirement, les autorités frontalières israéliennes sont montées à bord d’un bus où les neuf personnes attendaient et ont saisi et annulé leurs visas.

« J’ai toujours voulu être le premier dans quelque chose », a déclaré L. Edward Phillips, 71 ans, qui enseignait la théologie historique et le culte à l’école de théologie Emory’s Candler à Atlanta, s’exprimant par téléphone depuis la Jordanie. « Maintenant, je suis la première personne à la tête d’une délégation chrétienne en Cisjordanie à se voir catégoriquement refuser l’entrée. »

L’Administration israélienne du contrôle des frontières, qui fait partie du ministère de l’Intérieur, n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique par RNS.

Le directeur de Sabeel, Omar Haramy, a déclaré que même si Israël a refusé l’entrée à une poignée de personnes au fil des ans, il n’a jamais refusé l’entrée d’une délégation entière.

« C’est quelque chose auquel on ne s’attend pas dans un pays qui se présente comme une démocratie libérale », a déclaré Haramy. « C’est ainsi qu’on s’attendrait à ce que quelqu’un se rende en Iran, en Irak ou en Corée du Nord. On ne s’attend pas à ce qu’un groupe de personnes interconfessionnelles, juives, chrétiennes, musulmanes, hindoues, avec un casier judiciaire vierge, dont beaucoup sont des professeurs, des diplômés d’universités de premier ordre, soit traité de la sorte. »

Sabeel, qui a accueilli des milliers de visiteurs en Israël et en Cisjordanie au fil des années, fait appel du refus de deux membres du groupe. Jonathan Kuttab, avocat et directeur exécutif des Amis de Sabeel Amérique du Nord, une organisation affiliée, a déclaré qu’Israël n’autorise pas les groupes à faire appel.

Deux raisons ont été invoquées pour chacun des refus : des considérations de sécurité publique et d’immigration, en particulier le fait que certains membres du groupe pourraient prolonger la durée de leur visa, a déclaré Kuttab.

Kuttab a également protesté contre la décision israélienne auprès de l’ambassade américaine et de l’ambassadeur en Israël, Mike Huckabee. Le Département d’État n’a pas répondu dans l’immédiat à la demande de commentaires de RNS.

Au cours des deux dernières années, le gouvernement israélien a arrêté et expulsé rapidement des dizaines de militants internationaux, y compris des Juifs américains qui se sont rendus en Israël en tant que volontaires auprès d’organisations à but non lucratif pour aider les Palestiniens de Cisjordanie.

Les musulmans et les chrétiens de Cisjordanie ont subi une escalade de la violence de la part des colons israéliens et/ou de l’armée israélienne. Un rapport des Nations Unies de fin juillet estime que 2 000 attaques de ce type auront lieu d’ici fin 2026 – un record sans précédent.

Israël n’a pas systématiquement refusé l’accès aux touristes effectuant de courts séjours.

Mais cela est peut-être en train de changer.

Sara Webb Phillips, l’un des quatre derniers membres de la délégation à qui l’on a refusé un visa, a déclaré qu’elle avait été harcelée et intimidée par les agents frontaliers, accusée d’être une militante et qu’on lui avait demandé d’écrire toutes les organisations dont elle faisait partie. Elle a cité la Croix-Rouge, Habitat pour l’humanité et la banque alimentaire communautaire d’Atlanta. Sabeel n’est pas une organisation composée de membres.

« Ils me harcelaient, et finalement (l’agent des frontières) a dit : ‘Nous connaissons votre travail. Nous savons que vous êtes avec Sabeel’, et elle a dit : ‘Vous savez, c’est une organisation terroriste’, et j’ai dit : ‘Non. C’est une organisation qui travaille pacifiquement pour les droits des Palestiniens' », a déclaré Phillips.

Amis de Sabeel Amérique du Nord. La FOSNA a demandé une enquête sur l’incident et a publié une pétition sur son site Internet.

Le voyage de huit jours était censé inclure des escales à Jérusalem, Bethléem et Hébron, ainsi que des rencontres avec des chrétiens palestiniens dans ces villes, dont beaucoup ont enduré l’occupation brutale d’Israël. L’itinéraire comprenait également une visite à Yad Vashem, le musée israélien de l’Holocauste.

L. Edward Phillips a déclaré que le but de ce voyage, comme celui de plusieurs autres auxquels il a participé au fil des années, était d’en apprendre davantage sur la vie des chrétiens palestiniens et de raconter aux autres ce qu’ils ont vu.

« Il s’agit de venir voir ce qui se passe, de se renseigner sur la situation et de revenir en arrière et de raconter les histoires du voyage », a-t-il déclaré. « Nous racontons les histoires des personnes que nous avons rencontrées, l’histoire des lieux que nous avons vus, la force des gens locaux qui font face à des difficultés incroyables et la tradition du « sumud » ou de la persévérance.